此詞作於淳熙六年（1179）。作者在此借春意闌珊和美人遭妒來暗喻自己政治上的不得意。詞裏麵的玉環、飛燕，似是用來指朝中當權的主和派。辛棄疾在淳熙己亥前之兩三年內，轉徙頻繁，均未能久於其任。他曾在《論盜賊劄子》裏說：“生平剛拙自信，年來不為眾人所容，恐言未脫口而禍不旋踵。”這與“蛾眉曾有人妒”語意正同。作者本來是要積極建功立業的，被調到湖北去管錢糧，已不合他的要求；再調到湖南，還是管錢糧，當然更是失望。他心裏明白朝廷的這種調動就是不讓恢複派抬頭。一想到國家前途的暗淡，自不免要發出“煙柳斷腸”的哀歎。表麵看來，詞人是在傷春吊古，實際上他將自己的哀時怨世、憂國之情隱藏在了春殘花落、蛾眉遭妒的描寫中。詞裏所流露的哀怨確有對朝廷表示不滿的情緒。《鶴林玉露》雲此詞：“詞意殊怨。斜陽煙柳之句，其‘未須愁日暮，天際乍輕陰’者異矣。便在漢唐時，寧不賈種豆種桃之禍哉。愚聞壽皇見此詞頗不悅。”當年宋孝宗讀到這首詞心中非常不快，大概他是讀懂了其真意。
此詞的寫作手法頗似屈原《離騷》，同樣是以香草美人為比興，來抒寫自己的政治情懷。風格上，一變辛詞常見的豪放，偏向柔美一路，委婉含蓄，卻又與一般寫兒女柔情和風月閑愁的婉約詞大有不同。今人夏承燾評之曰：“肝腸似火，色貌如花。”