關於此詞的主旨，曆代學者看法有很大分歧。許多學者認為是寫閨中女子的懷遠深情。開頭三句，女主人公倚樓望遠，眼見海月初升，耳聽城上角聲嗚咽。這裏暗寫一個“思”字；“角聲嗚咽”，烘托出愁情。接著三句，觸景生情，由近而遠分別寫到堤柳拂動，煙島朦朧，征雁兩行，層次井然，景中寓情，尤其是“兩行征雁飛”一句，寓當初分手情景，寫此時悠悠離情，蘊籍含蓄，頗為人稱道。
下片鏡頭變換，轉寫遊子欲歸，以從對方寫來的方法來升華思婦的感情。換頭三句，從虛處落筆，以虛寫實，更見主人公此時離愁之深，相思之苦。“路”“渡”等詞，顯示了遊子思歸的心意，日夜兼程，特別是“正是芳菲欲度”句，點明時候已經是暮春，良辰美景難再。末三句亦寫從夜到曉，是遊子所見所聞，從銀燭孤照到村落雞啼，表明旅途的廣闊與清淒，也寫出了遊子的孤寂與思親情緒。最後以景結情，韻味深長。
整首詞寫主人公的懷遠深情，沿著由夜到曉的時間流程，通過其所見、所聞、所感，從景象中透出，從旁處托出，層次分明，意境深沉。
還有一些學者認為此詞屬於羈旅行役詞，純為基於個人行旅生活體驗的自我抒情之作，而非類型化的代言體。全篇境界開闊，格調清新，與閨情詞不同。