唐代安史之亂初期，唐玄宗奔蜀，太子李哼留討安祿山，不久，李哼既位，史唐肅宗。玄宗又曾命令兒子永王李磷督兵平叛，永王李磷在江陵，召兵萬人，自樹一幟，肅宗懷疑他爭奪帝位，已重兵相壓，李磷兵敗被殺。李白曾經參加過永王李磷的幕府，被加上“附逆”罪流放夜郎（今貴州遵義），當他行至巫山（今四川境內）的時候，肅宗宣布大赦，李白也被赦免，他像出籠的鳥一樣，立刻從白帝城東下，返回江陵（今湖北荊州）。
“朝辭白帝彩雲間”“彩雲間”三字，描寫白帝城地勢之高，為全篇描寫下水船走得快這一動態蓄勢。“彩雲間”的“間”字當作隔斷之意，詩人回望雲霞之上的白帝城，以前的種種恍如隔世。一說形容白帝城之高，水行船速全在落差。如果不寫白帝城之高，則無法體現出長江上下遊之間斜度差距之大。白帝城地勢高入雲霄，於是下麵幾句中寫舟行的迅捷、行期的短暫、耳（猿聲）目（萬重山）的不暇迎送，才一一有著落。“彩雲間”也是寫早晨景色，顯示出從晦暝轉為光明的大好氣象，而詩人便在這曙光初燦的時刻，懷著興奮的心情匆匆告別白帝城。
“千裏江陵一日還”的“千裏”和“一日”，以空間之遠與時間之短作懸殊對比。這裏，巧妙的地方在於那個“還”字上。“還”，歸來的意思。它不僅表現出詩人“一日”而行“千裏”的痛快，也隱隱透露出遇赦的喜悅。江陵本非李白的家鄉，而“還”字卻親切得如同回鄉一樣。一個“還”字，暗處傳神，值得讀者細細玩味。
“兩岸猿聲啼不住”的境界更為神妙。古時長江三峽，“常有高猿長嘯”。詩人說“啼不住”，是因為他乘坐飛快的輕舟行駛在長江上，耳聽兩岸的猿啼聲，又看見兩旁的山影，猿啼聲不止一處，山影也不止一處，由於舟行人速，使得啼聲和山影在耳目之間成為“渾然一片”，這就是李白在出峽時為猿聲山影所感受的情景。身在這如脫弦之箭、順流直下的船上，詩人感到十分暢快和興奮。清代桂馥稱讚：“妙在第三句，能使通首精神飛越。”（《劄樸》）
“輕舟已過萬重山”為了形容船快，詩人除了用猿聲山影來烘托，還給船的本身添上了一個“輕”字。直說船快，那便顯得笨拙；而這個“輕”字，卻別有一番意蘊。三峽水急灘險，詩人溯流而上時，不僅覺得船重，而且心情更為滯重，“三朝上黃牛，三暮行太遲。三朝又三暮，不覺鬢成絲”（《上三峽》）。如今順流而下，行船輕如無物，船的快速讀者可想而知。而“危乎高哉”的“萬重山”一過，輕舟進入坦途，詩人曆盡艱險、進入康莊旅途的快感，也自然而然地表現出來了。這最後兩句，既是寫景，又是比興，既是個人心情的表達，又是人生經驗的總結，因物興感，精妙無倫。
這首詩寫的是從白帝城到江陵一天之內的行程情況，主要突出輕快，這也反映了李白心情的輕快。李白以58歲的年齡，被流放夜郎，拋妻別子，走向長途，忽然遇赦，得以歸家，心裏自然十分高興。在詩中李白沒有直接抒情，但是讀了他對行程的描寫，自然感受到他的心情和興奮的情緒。
- 參考資料：
- 1、程千帆 等．唐詩鑒賞辭典．上海：上海辭書出版社，1983：336-337
- 2、裴 斐．李白詩歌賞析集．成都：巴蜀書社，1988：272-273