《出師表》以懇切的言辭，針對當時的局勢，反複勸勉劉禪要繼承先主劉備的遺誌，開張聖聽，賞罰嚴明，親賢遠佞，以完成“興複漢室”的大業，表現了諸葛亮“北定中原”的堅強意誌和對蜀漢忠貞不二的品格。
三國時期，曹魏國力最強，孫吳次之，而蜀漢最為弱小。當劉備病卒於白帝城（今重慶奉節縣東）時，他留給諸葛亮的是內外交困的局麵和一個年幼無知、扶不起來的接班人。在這種危難關頭，諸葛亮以丞相府的名義承擔了蜀漢的全部實際責任，對內嚴明法紀，獎勵耕戰；對外安撫戎羌，東聯孫吳，積極準備北伐曹魏。經過幾年的努力。蜀國力量有所加強，呈現“國以富饒”“風化肅然”的局麵，於是諸葛亮率軍北駐漢中（今陝西省漢中市），以圖中原。就當時形勢分析，且不說蜀魏兩國實力懸殊，僅“勞師以襲遠”這種策略也是兵家之大忌，但諸葛亮仍堅持鋌而走險，（先後六次統兵伐魏）並表現出百折不回的意誌，其根本原因是北定中原、興複漢室是先主劉備的遺願。後主劉禪盡管昏庸無誌，諸葛亮還要竭忠盡智地輔佐他，盡管劉備有“如其不才，君可自取”的遺詔，他也不存半點僭越之心，因為後主是先主的遺孤。“此臣所以報先帝，而忠陛下之職分也”，這是讀葛亮出師北伐的精神力量，也是他後半生全部活動的精神力量。《出師表》正是在淋漓盡致地解剖了這種精神的實質從而表現出這位社稷之臣的全部品格這一點上，顯示了它獨特而巨大的感染力。諸葛亮的忠肝義膽，他“鞠躬盡瘁，死而後己”的精神，在封建社會裏被視為臣子的大節，普遍受到推崇：而當國家處於危難關頭，這種精神更煥發出強大的感召力，如文天祥在《正氣歌》中所讚頌的“時窮節乃現”，“鬼神泣壯烈”，一封奏疏能千百年被視為“至文”而流傳不朽，主要原因在這裏。
由於此文是奏章，內容是諸葛亮出師伐魏前向劉禪陳述意見，提出修明政治的主張，因此全文以議論為主。由於諸葛亮要讓劉禪知道創業的艱難，激勵他立誌完成先帝未竟的大業，因而文中兼敘了自己的身世和追隨先帝的原因以及以身許國的經過。又由於諸葛亮對劉氏父子無限忠誠，披肝瀝膽相待，因而言詞充滿著殷切期望之情。全文既曉之以理，又動之以情。具體地說，前部分重在曉之以理，後部分重在動之以情。總的是以議論為主，融以敘事和抒情。全篇文字從作者肺腑中流出，析理透辟，真情充溢，感人至深。
此文的語言最顯著的特點是率直質樸，表現懇切忠貞的感情。前人特別指出在六百餘字的篇幅裏，先後十三次提及“先帝”，七次提到“陛下”。“報先帝”“忠陛下”思想貫穿全文，處處不忘先帝“遺德”“遺詔”，處處為後主著想，期望他成就先帝未竟的“興複漢室”的大業。全文既不借助於華麗的辭藻，又不引用古老的典故，每句話不失臣子的身份，也切合長輩的口吻。清朝丘維屏說“武侯在國，目睹後主聽用嬖昵小人，或難於進言，或言之不省，借出師時叮嚀痛切言之，明白剴切中，百轉千回，盡去《離騷》幽隱詭幻之跡而得其情。”屈原是在遭讒毀、被放逐的處境中寫出《離騷》的，因而采取幽隱詭幻的表現手法。諸葛亮處境跟屈原正相反，但《出師表》感情充沛的特點和所表達的忠君愛國之情卻是一脈相通的，率直質樸的語言形式是和文章的思想內容統一的。此文多以四字句行文，還有一些整齊工穩的排比對偶句式，如“侍衛之臣不懈於內，忠誌之士忘身於外”、“苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯”、“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”，體現了東漢末年駢體文開始興起的時代風尚。此文有大量合成詞，是出於諸葛亮的首創，不少詞經諸葛亮的提煉，後來都用為成語，如“妄自菲薄”“引喻失義”“作奸犯科”“苟全性命”“斟酌損益”“感激涕零”“不知所雲（言）”等。