這首詞是作者婚後所作，抒發的是重陽佳節思念丈夫的心情。傳說李清照將此詞寄給趙明誠後，惹得明誠比試之心大起，遂三夜未眼，作詞數闋，然終未勝過清照的這首《醉花陰》。
“薄霧濃雲愁永晝”，這一天從早到晚，天空都是布滿著“薄霧濃雲”，這種陰沉沉的天氣最使人感到愁悶難捱。外麵天氣不佳，隻好待在屋裏。永晝，一般用來形容夏天的白晝，這首詞寫的是重陽，即農曆九月九日，已到秋季時令，白晝越來越短，還說“永晝”，這隻是詞人的一種心理感覺。時間對於歡樂與愁苦的心境分別具有相對的意義，在歡樂中時間流逝得快，在愁苦中則感到時間的步履是那樣緩慢。一個人若對“薄霧濃雲”特別敏感，擔心白天總也過不完，那麽，她的心境定然不舒暢。李清照結婚不久，就與相愛至深的丈夫趙明誠分離兩地，這時她正獨守空房，怪不得感到日長難捱了。這裏雖然沒有直抒離愁，但仍可透過這層灰蒙蒙的“薄霧濃雲”，窺見女詞人的內心苦悶。“瑞腦消金獸”一句，便是轉寫室內情景：她獨自個兒看著香爐裏瑞腦香的嫋嫋青煙出神，真是百無聊賴。又是重陽佳節了，天氣驟涼，睡到半夜，涼意透入帳中枕上，對比夫婦團聚時閨房的溫馨，真是不可同日而語。上片寥寥數句，把一個閨中少婦心事重重的愁態描摹出來。她走出室外，天氣不好；待在室內又悶得慌；白天不好過，黑夜更難挨；坐不住，睡不寧，真是難以將息。“佳節又重陽”一句有深意。古人對重陽節十分重視。這天親友團聚，相攜登高，佩茱萸，飲菊酒。李清照寫出“瑞腦消金獸”的孤獨感後，馬上接以一句“佳節又重陽”，顯然有弦外之音，暗示當此佳節良辰，丈夫不在身邊，“遍插茱萸少一人”，不禁叫她“每逢佳節倍思親”。“佳節又重陽”一個“又”字，是有很濃的感情色彩的，突出地表達了她的傷感情緒。緊接著兩句：“玉枕紗廚，半夜涼初透。”丈夫不在家，玉枕孤眠，紗帳內獨寢，難免有孤寂之感。“半夜涼初透”，不隻是時令轉涼，而是別有一番淒涼滋味。
下片寫重陽節這天黃昏賞菊東籬、借酒澆愁的情景。把酒賞菊本是重陽佳節的一個主要節目，大概為了應景，李清照在屋裏悶坐了一天，直到傍晚，才強打精神“東籬把酒”來了。可是，這並未能寬解一下愁懷，反而在她的心中掀起了更大的感情波瀾。重陽是菊花節，菊花開得極盛極美，她一邊飲酒，一邊賞菊，染得滿身花香。然而，她又不禁觸景傷情，菊花再美，再香，也無法送給遠在異地的親人。“有暗香盈袖”一句，化用了《古詩十九首》“馨香盈懷袖，路遠莫致之”句意。“暗香”，通常指梅花。“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”，就是北宋詩人林逋詠梅花的名句。這裏則以“暗香”指代菊花。菊花經霜不落，傲霜而開，風標與梅花相似，暗示詞人高潔的胸襟和脫俗的情趣。同時也流露出“馨香滿懷袖，路遠莫致之”的深深遺憾。這是暗寫她無法排遣的對丈夫的思念。她實在情不自禁，再無飲酒賞菊的意緒，於是匆匆回到閨房。“莫道不消魂”句寫的是晚來風急，瑟瑟西風把簾子掀起了，人感到一陣寒意。聯想到剛才把酒相對的菊花，菊瓣纖長，菊枝瘦細，而鬥風傲霜，人則悲秋傷別，消愁無計，此時頓生人不如菊之感。以“人比黃花瘦”作結，取譬多端，含蘊豐富。
此詞在藝術上的一個特點是“物皆著我之色彩”，從天氣到瑞腦金獸、玉枕紗廚、簾外菊花，詞人用她愁苦的心情來看這一切，無不塗上一層愁苦的感情色彩。在結構上自起句至“有暗香盈袖”，都是鋪敘筆法；而把節日離索的刻摯深情留在結拍，使它如高峰突起。“莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦”，成為全篇最精彩之筆。以花木之“瘦”，比人之瘦，詩詞中不乏類似的句子，這是因為正是“莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦”這三句，才共同創造出一個淒清寂寥的深秋懷人的境界。“莫道不消魂”，直承“東籬把酒”以“人擬黃花”的比喻，與全詞的整體形象相結合。“簾卷西風”一句，更直接為“人比黃花瘦”句作環境氣氛的渲染，使人想象出一幅畫麵：重陽佳節佳人獨對西風中的瘦菊。有了時令與環境氣氛的烘托，“人比黃花瘦”才有了更深厚的寄托，此句也才能為千古傳誦的佳句。
此詞的另一個特點是含蓄。唐司空圖認為含蓄的主要特征是：“不著一字，盡得風流。語不涉及，若不堪憂。”（《詩品·含蓄》）從字麵上看，這首《醉花陰》沒有寫離別之苦，相思之情，但仔細尋味，它的每個字都浸透了這一點。從她不時去看香爐裏的瑞腦燃燒了多少（也即時間過去了多少）的細節中，讀者可以感到她簡直是度日如年。白天好不容易挨過去了，晚上更加難捱。李清照不直接寫“每逢佳節倍思親”，而是寫失眠，寫一直到半夜都沒有睡著。看來她不隻是身體感到涼，主要的還是內心感到涼。於是她對趙明誠那苦苦思念之情便從字裏行間洋溢而出。讀罷全詞，一位不堪忍受離別之苦的少婦形象生動地立在讀者眼前。
全詞明白如話，沒有冷澀難懂之處，表達的感情卻十分深沉細膩。暢達與深沉相結合，這正是李清照詞風的一個重要特點。