《薤露》屬於樂府《相和歌·相和曲》歌辭，原先它與《蒿裏》都是古人出喪時唱的歌，相傳齊國的田橫不肯降漢，自殺身亡，其門人作了這兩首歌來表示悲喪。“薤露”兩字意謂人的生命就像薤上的露水，太陽一曬，極易幹掉。曹操用此古調來寫時事，開創了以古樂府寫新內容的風氣。清代沈德潛說：“借古樂府寫時事，始於曹公。”（《古詩源》）這是頗有見地的意見。曹操之所以能以舊瓶裝新酒，是因為樂府本身就有“緣事而發”的特點，宜於用來記錄史實，抒發情感，同時《薤露》本身也有悲悼王公貴人之死的意思，曹操用此哀歎國家喪亂，君王遭難，百姓受殃，正有悲悼之意。