自然界果真沒有原始階段嗎？我沒法知道。人類果真有原始階段嗎？我也沒法知道。那麽，（有或沒有原始階段）哪種說法比較接近事實呢？我認為：有原始階段這種說法比較接近事實。怎麽知道這一點呢？從“封國土、建諸侯”的封建製就可以明白。那種封建製，經曆了古代賢明的帝王唐堯、虞舜、夏禹、商湯、周文王和周武王，沒有誰能把它廢除掉。不是不想把它廢除掉，而是事物發展的趨勢不允許，這種形勢的產生，大概是在人類的原始階段吧？不是原始階段的那種形勢，就沒有可能產生封建製。實行封建製，並不是古代聖人的本意。
人類在他的原始階段跟萬物一起生存，那時野草樹木雜亂叢生，野獸成群四處奔走，人不能像禽獸那樣抓撲啃咬，而且身上也沒有毛羽來抵禦嚴寒，不能夠光靠自身來供養自己、保衛自己。荀卿說過：“人類一定要借用外物作為自己求生的工具。”借用外物來求生的必然會相爭，爭個不停，一定會去找那能判斷是非的人而聽從他的命令。那又有智慧又明白事理的人，服從他的人一定很多；他把正確的道理告訴那些相爭的人，不肯改悔的，必然要懲罰他，使他受痛苦之後感到懼怕，於是君長、刑法、政令就產生了。這樣附近的人就聚結成群，分成許多群以後，相互間爭鬥的規模一定會大，相爭的規模大了就會產生軍隊和威望。這樣，又出現了更有威德的人，各個群的首領又去聽從他的命令，來安定自己的部屬。於是產生了一大批諸侯，他們相爭的規模就更大了。又有比諸侯威德更大的人，許多諸侯又去聽從他的命令，來安定自己的封國。於是又產生了方伯、連帥一類諸侯領袖，他們相爭的規模還要大。這就又出現了比方伯，連帥威德更大的人，方伯、連帥們又去聽從他的命令，來安定自己的老百姓，這以後天下便統一於天子一人了。因此先有鄉裏的長官而後有縣的長官，有了縣的長官而後有諸侯，有了諸侯而後有方伯、連帥，有了方伯、連帥而後才有天子。從最高的天子到鄉裏的長官，那些對人民有恩德的人死了，人們一定會尊奉他們的子孫為首領。所以說封建製的產生不是聖人的本意，而是形勢發展的必然結果。
堯、舜、禹、湯的事離我們很遠了，到了周代記載就很詳備了。周朝占有天下，把土地像剖瓜一樣分割開來，設立了公、侯、伯、子、男五等爵位，分封了許多諸侯。諸侯國像繁星似地羅列，四麵遍布在大地上，集結在周天子的周圍，就像車輪圍繞著中心運轉，就像輻條集中於車轂；諸侯聚合起來就去朝見天子，分散開來就是守衛疆土的臣子、朝廷的捍衛者。但是往下傳到周夷王的時候，破壞了禮法，損害了尊嚴，天子隻得親自下堂去迎接朝見的諸侯。傳到周宣王的時候，他雖然倚仗著複興周王朝的功德，顯示出南征北伐的威風，終究還是無力決定魯君的繼承人。這樣日漸衰敗下去，直到周幽王、周厲王，後來周平王把國都向東遷移到洛邑，把自己排列在諸侯同等地位上去了。從那以後，問周天子傳國九鼎的輕重的事情出現了，用箭射傷天子肩膀的事情出現了，討伐天子大臣凡伯、逼迫天子殺死大夫萇弘這樣的事情也出現了，天下大亂，再沒有把天子看作天子的了。我認為周王朝喪失統治力量已經很久了，隻不過還在公侯之上保存著一個空名罷了！這豈不是諸侯勢力太強大而指揮不動，就像尾巴太大以至搖擺不動所造成的過失嗎？於是周王朝的統治權分散到十二個諸侯國，後來又合並為七個強國，王朝的權力分散到陪臣掌政的國家，最後被很晚才封為諸侯的秦國滅掉。周朝敗亡的原因，大概就在這裏了。
秦朝統一了全國後，不分諸侯國而設置郡縣，廢除諸侯而委派郡縣長官。秦占據了天下的險要地勢，建都於全國的上遊，控製著全國，把局勢掌握在手裏，這是它做得對的地方。但沒過幾年便天下大亂，那是有原因的。它多次征發數以萬計的百姓服役，使刑法越來越殘酷，耗盡了財力。於是那些扛著鋤木棍被責罰防守邊境的人們，彼此遞個眼色就聯合起來，怒吼著匯合成群，奮起反秦。那時有造反的老百姓而沒有反叛的官吏，老百姓在下怨恨秦王朝；官吏在上懼怕朝廷。全國四麵八方互相配合，殺郡守劫縣令的事情在各地同時發生。錯誤在於激起了人民的怨恨，並不是郡縣製的過失。
漢朝統一了全國之後，糾正秦朝的錯誤，沿襲周朝的封建製，分割天下，分封自己的子弟和功臣為諸侯王。但沒有幾年，為了平息諸侯國的叛亂便聞命奔赴鎮壓，以至連救死扶傷都來不及，漢高祖劉邦被圍困在平城，被飛箭射傷，如此衰落不振達三代之久。後來由於謀臣獻策，才分散削弱諸侯王的勢力並由朝廷命官管理諸侯國。但是漢朝開始恢複封建製的時候，諸侯國和郡縣各占一半疆域，那時隻有反叛的諸侯國而沒有反叛的郡縣，秦朝郡縣製的正確性也已經明白清楚了。繼漢朝而稱帝的，就是再過一百代，郡縣製比封建製優越，也是可以知道的。
唐朝建立以後，設置州縣，任命州縣的長官，這是它做得正確的地方。但還是有凶暴狡猾的人不時起來叛亂、侵州奪縣的情況出現，過失不在於設置州縣而在於藩鎮擁有重兵，那時有反叛的藩鎮將領而沒有反叛的州縣長官。郡縣製的建立，確實是不能改變的。
有的人說：“封建製的世襲君長，一定會把他管轄的地區當作自己的土地盡心治理，把他管轄的老百姓當作自己的兒女悉心愛護，使那裏的風俗變好，把那裏的政治治理好，這樣施行教化就比較容易。郡縣製的州縣地方官，抱著得過且過的心理，一心隻想升官罷了，怎麽能把地方治理好呢？”我認為這種說法也是不對的。
周朝的情況，毫無疑問地可以看清楚了：諸侯驕橫，貪財好戰，大致是政治混亂的國家多，治理得好的國家少。諸侯的霸主不能改變亂國的政治措施，天子無法撤換不稱職的諸侯國的君主，真正愛惜土地愛護人民的諸侯，一百個中間也沒有一個。造成這種弊病的原因在於封建製，不在於政治方麵。周朝的情況就是如此。
秦朝的情況，也完全可以看清楚了：朝廷有治理百姓的製度，而不讓郡縣專權，這是正確的；中央有管理政務的大臣，不讓地方官自行其是，這也是正確的。但是郡縣不能正確發揮郡縣製的作用，郡守、縣令不能很好地治理人民。殘酷的刑罰、繁重的勞役，使萬民怨恨。這種過失在於政治方麵，不在於郡縣製本身。秦朝的情況便是這樣。
漢朝建立的時候，天子的政令隻能在郡縣推行，不能在諸侯國推行；天子隻能控製郡縣長官，不能控製諸侯王。諸侯王盡管胡作非為，天子也不能撤換他們；侯王國的百姓盡管深受禍害，朝廷卻無法解除他們的痛苦。隻是等到諸侯王叛亂造反，才把他們逮捕、流放或率兵討伐、以至滅掉他們。當他們的罪惡尚未充分暴露的時候，盡管他們非法牟利搜刮錢財，依仗權勢作威作福，給百姓造成嚴重的傷害，朝廷也不能對他們怎麽樣。至於郡縣，可以說是政治清明、社會安定了。根據什麽這樣講呢？漢文帝從田叔那裏了解到孟舒，從馮唐那裏了解到魏尚，漢宣帝聽說黃霸執法明察審慎，漢武帝看到汲黯為政簡約清靜，那麽就可以任命黃霸做官，可以恢複孟舒、魏尚原來的官職，甚至可以讓汲黯躺著任職，委任他隻憑威望去安撫一個地區。官吏犯了罪可以罷免，有才幹可以獎賞。早上任命的官吏，如果發現他不行正道，晚上就可以撤了他；晚上接受任命的官吏，如果發現他違法亂紀，第二天早上就可以罷免他。假使漢王朝把城邑全部都分割給侯王，即使他們危害人民，也隻好對它發愁罷了。孟舒、魏尚的治理方法不能施行，黃霸、汲黯的教化無法推行。如果公開譴責並勸導這些侯王，他們當麵接受，但轉過身去就違反了；如果下令削減他們的封地，互相串通聯合行動的陰謀就會遍及侯王各國之間，那麽大家都怒眼圓睜，氣勢洶洶地反叛朝廷。萬一他們不起來鬧事，就削減他們的一半封地，即使削減一半，百姓還是受害了，何不把諸侯王完全廢除掉來保全那裏的人民呢？漢朝的情況就是這樣。
今天國家完全實行郡縣製，不斷地任命郡縣長官，這種情況是肯定不能改變了。隻要好好地控製軍隊，慎重地選擇地方官吏，那麽政局就會安定了。
有人又說：“夏、商、周、漢四代實行封建製，他們統治的時間都很長久，而秦朝實行郡縣製，統治的時間卻很短。”這更是不懂得治理國家的人說的話。
魏繼承漢朝，分封貴族的爵位仍然實行封建製；西晉繼承魏，因襲舊製不加改變，但魏和晉都很快就衰亡了，沒聽說有國運長久的。唐朝糾正魏晉的過失改變了製度，享國已近二百年，國家基業更加鞏固，這與分封諸侯又有什麽關係呢？
有人又認為：“治理商、周二代的是聖明的君王啊，他們都沒有改變封建製，那麽，本來就不應當再議論這件事了。”這種說法大大的不對。
商、周二代沒有廢除封建製，是不得已的。因為當時歸附商朝的諸侯有三千個，商朝靠了他們的力量才滅掉了夏，所以商湯就不能廢除他們；歸附周朝的諸侯有八百個，周朝憑借他們的力量才戰勝了商朝，所以周武王也不能廢棄他們。沿用它來求得安定，因襲它來作為習俗，這就是商湯、周武王不得不這樣做的原因。他們是不得已的，並不是什麽大公無私的美德，而是有私心，是要使諸侯為自己出力，並保衛自己的子孫。秦朝用廢除分封諸侯的辦法來作為製度，是最大的公；它的動機是為私的，是皇帝想要鞏固個人的權威，使天下的人都臣服於自己。但是廢除分封，以天下為公，卻是從秦朝開始的。
至於天下的常理，是治理得好、政局安定，這才能得到人民的擁護。使賢明的人居上位，不肖的人居下位，然後才會清明安定。封建製的君長，是一代繼承一代地統治下去的。這種世襲的統治者，居上位的果真賢明嗎？居下位的真的不肖嗎？這樣，人民究竟是得到太平還是遭遇禍亂，就無法知道了。如果想要對國家有利而統一人民的思想，而同時又有世襲大夫世世代代統治他們的封地，占盡了諸侯國的全部國土，即使有聖人賢人生在那個時代，也會沒有立足之地，這種後果就是封建製造成的。難道是聖人的製度要使事情壞到這種地步嗎？所以我說：“這不是聖人的本意，而是形勢發展的結果。”