此詞大約作於李煜歸宋後的第三年。詞中流露了不加掩飾的故國之思，據說是促使宋太宗下令毒死李煜的原因之一。那麽，它等於是李煜的絕命詞了。全詞以問起，以答結；由問天、問人而到自問，通過淒楚中不無激越的音調和曲折回旋、流走自如的藝術結構，使作者沛然莫禦的愁思貫穿始終，形成沁人心脾的美感效應。誠然，李煜的故國之思也許並不值得同情，他所眷念的往事離不開“雕欄玉砌”的帝王生活和朝暮私情的宮闈秘事。但這首膾炙人口的名作，在藝術上確有獨到之處：“春花秋月”人多以美好，作者卻殷切企盼它早日“了”卻；小樓“東風”帶來春天的信息，卻反而引起作者“不堪回首”的嗟歎，因為它們都勾發了作者物是人非的棖觸，跌襯出他的囚居異邦之愁，用以描寫由珠圍翠繞，烹金饌玉的江南國主一變而為長歌當哭的階下囚的作者的心境，是真切而又深刻的。結句“一江春水向東流”，是以水喻愁的名句，含蓄地顯示出愁思的長流不斷，無窮無盡。同它相比，劉禹錫的《竹枝調》“水流無限似儂愁”，稍嫌直率，而秦觀《江城子》“便作春江都是淚，流不盡，許多愁”，則又說得過盡，反而削弱了感人的力量。可以說，李煜此詞所以能引起廣泛的共鳴，在很大程度上，正有賴於結句以富有感染力和向征性的比喻，將愁思寫得既形象化，又抽象化：作者並沒有明確寫出其愁思的真實內涵——懷念昔日紙醉金迷的享樂生活，而僅僅展示了它的外部形態——“恰似一江春水向東流。這樣人們就很容易從中取得某種心靈上的呼應，並借用它來抒發自已類似的情感。因為人們的愁思雖然內涵各異，卻都可以具有“恰似一江春水向東流”那樣的外部形態。由於“形象往往大於思想”，李煜此詞便能在廣泛的範圍內產生共鳴而得以千古傳誦了。