這是一曲生命的哀歌，作者通過對自然永恒與人生無常的尖銳矛盾的對比，抒發了亡國後頓感生命落空的悲哀，語語嗚咽，令人不堪卒讀。春花浪漫，秋月高潔，本令人人欣喜，但對階下之囚來說，卻已了無意趣了。"何時了"三字雖問得離奇，實含兩層意蘊：往昔歲月是何時了卻的？劫後之殘生又將何時了卻呢？這表明了他對生命的決絕心態。
"小樓昨夜又東風"更具體印證了春花秋月無法終了的事實。由小樓進而聯想到故國， "不堪回首"四字乃心中滴血之語。"月明中"既是呼應起句"春花秋月"之"月"，也是將小樓、故國，人生等等統統籠罩在永恒的月色中，則李煜個人之悲哀自然就直逼人類之大悲哀。
換頭承故國明月，點出物是人非之意。全詞到此為止的六句，都是兩兩對照，寫出永恒與無常的巨大反差，表現作者對宇宙與人生關係的思索。但柔弱的李煜已經不可能由此激發出進取的激情，而隻能在與生命決絕前，放縱一下悲哀的心情，任憑自己沉溺在這種無邊的生命悲歌中，靜靜地等候人生終曲的奏起。
煞尾兩句自問自答，以具象的流水比喻抽象的愁懷，寫出愁思之無邊無際、無窮無盡、無休無止、無法遏製。
以水喻愁，李煜之前已有許多，但此句不僅新穎警辟，而且既貼切又富有力度。遂為名句。可與李頎"請量東海水，看取淺深愁"；劉禹錫"蜀江春水拍山流，水流無限似儂?"；秦少遊"落紅萬點愁如海"等參讀。
唐圭璋《李後主評傳》指出："他身為國主，富貴繁華到了極點；而身經亡國，繁華消歇，不堪回首，悲哀也到了極點。正因為他一人經過這種極端的悲樂，遂使他在文學上的收成，也格外光榮而偉大。在歡樂的詞裏，我們看見一朵朵美麗之花；在悲哀的詞裏，我們看見一縷縷的血痕淚痕。"