作為一個“好聲色，不恤政事”的國君，李煜是失敗的；但正是亡國成就了他千古詞壇的“南麵王”（清沈雄《古今詞話》語）地位。正所謂“國家不幸詩家幸，話到滄桑語始工”。《虞美人》就是千古傳誦不衰的著名詩篇。
這首詞刻畫了強烈的故國之思，取得了驚天地泣鬼神的藝術效果。“春花秋月”這些最容易勾起人們美好聯想的事物卻使李煜倍添煩惱，他劈頭怨問蒼天：年年春花開，歲歲秋月圓，什麽時候才能了結呢？一語讀來，令人不勝好奇。但隻要我們設身處地去想象詞人的處境，就不難理解了：一個處於刀俎之上的亡國之君，這些美好的事物隻會讓他觸景傷情，勾起對往昔美好生活的無限追思，今昔對比，徒生傷感。問天天不語，轉而自問，“往事知多少。”“往事”當指往昔為人君時的美好生活，但是一切都已消逝，化為虛幻了。自然界的春天去了又來，為什麽人生的春天卻一去不複返呢？“小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。”“東風”帶來春的訊息，卻引起詞人“不堪回首”的嗟歎，“亡國之音哀以思”，大抵隻能如此吧。讓我們來想象：夜闌人靜，明月曉風，幽囚在小樓中的不眠之人，不由憑欄遠望，對著故國家園的方向，多少淒楚之情，湧上心頭，又有誰能忍受這其中的況味？一“又”字包含了多少無奈、哀痛的感情！東風又入，可見春花秋月沒有了結，還要繼續；而自己仍須苟延殘喘，曆盡苦痛折磨。“故國不堪回首月明中”是“月明中不堪回首故國”的倒裝。“不堪回首”，但畢竟回首了。回首處“雕欄玉砌應猶在，隻是朱顏改”。想象中，故國的江山、舊日的宮殿都還在吧，隻是物是人非，江山易主；懷想時，多少悲恨在其中。“隻是”二字以歎惋的口氣，傳達出無限悵恨之感。
以上六句在結構上是頗具匠心的。幾度運用兩相對比和隔句呼應，反複強調自然界的輪回更替和人生的短暫易逝，富有哲理意味，感慨深沉。一二兩句春花秋月的無休無止和人間事的一去難返對比；三四兩句“又東風”和“故國不堪回首”對比；五六兩句“應猶在”和“改”對比。“又東風”、“應猶在”又呼應“何時了”；“不堪回首”、“朱顏改”又呼應“往事”。如此對比和回環，形象逼真地傳達出詞人心靈上的波濤起伏和憂思難平。
最後，詞人的滿腔幽憤再難控製，匯成了曠世名句“問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流”。以水喻愁，可謂“前有古人，後有來者”。劉禹錫《竹枝詞》“水流無限似儂愁”，秦觀《江城子·西城楊柳弄春柔》“便作春江都是淚，流不盡，許多愁”。這些詩句或失之於輕描淡寫，或失之於直露，都沒有“恰似一江春水向東流”來得打動人心，所謂“真傷心人語”也。把愁思比作“一江春水”就使抽象的情感顯得形象可感。愁思如春水漲溢恣肆，奔放傾瀉；又如春水不舍晝夜，無盡東流。形式上，九個字平仄交替，讀來亦如滿江春水起伏連綿，把感情在升騰流動中的深度和力度全表達出來了。以這樣聲情並茂的詞句作結，大大增強了作品的感染力，合上書頁，讀者似也被這無盡的哀思所淹沒了。
全詞抒寫亡國之痛，意境深遠，感情真摯，結構精妙，語言清新；詞雖短小，餘味無窮。難怪王國維有如是評價：“唐五代之詞，有句而無篇。南宋名家之詞，有篇而無句。有篇有句，唯李後主降宋後之作，及永叔、子瞻、少遊、美成、稼軒數人而已。”（《人間詞話》刪稿之四○）（蔣雅雲）