公元705年（唐中宗神龍元年）正月，宰相張柬之乘武則天臥病之機，率羽林軍發動政變，誅除武氏佞臣張易之、張昌宗兄弟，逼迫武則天遜位，迎中宗複辟。
這是唐代曆史上的一大事件，當時影響所及，一批文人朝士因“傾心媚附”二張而盡數被貶至嶺南各遠惡諸州。作為武氏朝廷的著名詞臣的宋之問，自然難逃此厄，被貶為瀧州（今廣東省羅定縣一帶）參軍。端州：今廣東省肇慶市。杜審言、沈佺期、閻朝隱、王無競都是與宋之問同時在朝的詩人。唐代習慣用兄弟排行的行次與人名並稱，如杜審言排行第欽，稱杜欽審言。其餘幾人的稱謂亦如此。他們都因與武則天的寵臣張易之交往而得罪被貶往嶺南的。宋之問因病晚行，當途經端州驛時見杜、沈、閻、王各題詩於壁上，便感慨地寫了這首詩。這首詩雖即興而作，但情感充沛，語言流暢，生動感人。前人曾評說，宋之問“運筆如舌”，“古詩多佳”。這首七言古詩就是一個例證。
詩的開頭兩句，語言平直，如同與四位朋友相對而言：“逐臣北地承嚴譴，謂到南中每相見”，意思是說：我們這些有罪的臣子，受到了嚴厲的處罰，從北方流放到南荒，原以為在南荒大家還能夠經常見麵。想想遠離家鄉能有朋友作伴，也是一種莫大的安慰。“豈料南中歧路多，千山萬水分鄉縣。”意思是說：誰料到南中會有這麽多岔道，千山萬水使各個鄉縣重重相隔，哪裏還能見到朋友們的麵呢？這實際上是借景抒情，委婉曲折地表達了他深沉的懊喪和哀愁。“雲搖雨散各翻飛，海闊天長音信稀”，是寫對朋友們的思念的。一般形容分離，或說“雲飛雨散”，或說“雨飛雲散”，宋之問獨用“雲搖”一詞來表現他在《桂州三月三日》詩回憶早年飛黃騰達的情景時說：“風舉雲搖入紫微。”
正所謂平步青雲，扶搖直上。在封建社會裏，要想貴為朝臣，不能單憑個人的才力，尤其是在唐代，知識分子要得到重用，必須有達官貴人舉薦。宋之問是深明個中奧秘，而且也深有體會的。他媚附武則天的寵臣張易之，或許也正是想乘其“風舉”、“雲搖”吧。豈知武則天病危，張易之被殺，而他也受到了株連。
這裏的“雲搖”有暗指皇威或政治勢力之意，後者使他們象雨點般散落四方。“翻飛”也含有命運不測之意。“海闊天長”說明朋友之間相距遙遠。杜審言流放峰州，在今越南河西省山西西北部；閻朝隱貶崖州，即今海南島瓊山縣，都要過海才能到達貶所。而沈佺期謫遷驩州，即今廣西崇左縣，相傳是舜放驩兜的地方，這些地方離宋之問要去的貶所瀧州，即今廣東羅定縣，都還很遙遠。古代交通不便，因此詩接著說“音信稀”。彼此之間難以來往和互通消息。“音信稀”又和“每相見”遙相照應，更增強了悲涼的情味。
詩人在驛前孤寂地思念著同樣遭遇的朋友，為朋友和自己的未來擔心、憂慮：“處處山川同瘴癘，自憐能得幾人歸。”上句是寫雖然各人所去的地方不同，但都同樣充滿瘴癘，山川滿目淒情。下句以深沉的長歎收結了全篇。中原人大多不適應南方偏僻地區炎熱的氣候，視嶺南為蠻荒之地，被貶謫的人初到嶺南都有九死一生的恐懼感。比宋之問他們早一年多貶到端州的高戩就病死在那裏。與高戩同時流放到欽州（今廣西欽州）的張說於公元705年（神龍元年）初被赦返京，再過端州時題有《還至端州驛站與高六別處》：“昔記山川是，今傷人代非。往來皆此路，生死不同歸。”宋詩的結尾“自憐能得幾人歸”，也許是看了張詩有感而發的。
這首七言古詩平易曉暢，明白如話，於平易中見奇妙。詩的遣詞造句十分貼切自然，而且極富表現力；恰切地運用了雙聲、疊韻及重複，讀起來音韻和諧，錯落有致。全詩八句話，欽十六個字，寫得波瀾起伏，跌宕生姿。就此詩而言，由見題壁而引發對友人的思念，進而表露被貶嶺南的愁緒，其情感發展由失望感傷、孤獨寂寞而淒苦愁慮、迷惘憂懼，真切地道出了被貶的內心心理，具有較強的藝術感染力。