這首《鷓鴣天》詞是一篇盛讚桂花的作品。在李清照詞中，詠花之作很多，但推崇某花為第一流者還僅此一篇。它與《攤破浣溪沙》同為作者與丈夫居住青州時的作品。
作為供觀賞的花卉，豔麗的色彩是惹人喜愛的一個重要原因。此篇的上片正是抓住桂花“色”的特點來寫的。“暗淡輕黃體性柔”，“暗”“淡”“輕”三字是形容桂花的色是暗黃、淡黃、輕黃。“體性柔”說這種花的花身和性質。
“情疏跡遠隻香留。”這種樹多生於深山中，宋之問詩：“為問山東桂，無人何自芳。”李白詩：“安知南山桂，綠葉垂芳根。”所以對人來說是跡遠而情疏的，可是它的香卻不因此而有所減少。
“何須淺碧深紅色，自是花中第一流。”作者以為，淺碧、深紅在諸顏色中堪稱美妙，然而，這些美妙的顏色，對於桂花來說，卻是無須添加的。因為它濃鬱的香氣，溫雅的體性已足使她成為第一流的名花，顏色淡一點又有什麽要緊呢？
上片圍繞“色”與“香”的矛盾展開形象化的議論，生動地表現了作者的美學觀點。對於“花”這個具體的審美對象來說，“色”屬於外在美的範疇，“味”屬於內在美的範疇，作者以為色淡味香的桂花“自是花中第一流”，足見作者對於內在美是很推崇的。
下片的“梅定妒，菊應羞，畫欄開處冠中秋”，是緊承上一片的意思寫的。梅花，雖然開在早春，開在百花之前，而且姿容秀麗，儀態萬千。但是，麵對著“暗淡輕黃體性柔”的桂花，她卻不能不生嫉妒之意；菊花，雖然開在深秋，獨放百花之後，而且清雅秀美，幽香襲人，但麵對著“情疏跡遠隻香留”的桂花，她也不能不掩飾羞愧之容。於是，正值中秋八月開放的桂花便理所當然地成為花中之冠了。
“騷人可煞無情思，何事當年不見收。”“騷人”指的是屈原。屈原的《離騷》上多載草木名稱，獨獨不見桂花。宋代的陳與義在《清平樂·詠桂》中說：“楚人未識孤妍，《離騷》遺恨千年。”意思和此詞大體上是一致的，皆以屈原的不收桂花入《離騷》為憾事，以為這是屈原情思不足的緣故。
就全篇來說，這首詞的筆法是很巧妙的。全詞自始至終都象是為桂花鳴不平，實際上是在抒發自己的幽怨之情。
詞中正麵描寫桂花的，隻有開頭兩句。僅此兩句便把桂花的顏色、光澤、性格、韻味都寫盡了，為後麵替桂花“鳴冤”、“正名”做好了鋪墊。
作者之所以推崇桂花為第一流的花朵，是因為她十分注重桂花的內在美，十分欣賞桂花的色淡味香，體性溫雅。所謂“何須淺碧深紅色”，言外之意是，隻要味香性柔，無須淺碧深紅；如果徒有“淺碧深紅”便不能列為花中第一流。為了推崇桂花，作者甚至讓梅花生妒，使菊花含羞。其實，作者的詠梅、詠菊之作是不少的，這兩種花，論顏色，論風韻，確實不在桂花之下，她們的“妒”和“羞”恐怕還是因為她們沒有桂花那樣濃鬱的芳香吧？最後，作者更直接談及詠桂與情思的關係，她以非凡的藝術家的膽量和勇氣指責屈原的當年不收桂花入《離騷》是“情思”不夠的緣故。至此，作者既為桂花“正”了“名”，又抒發了自己的一懷幽情。實際上，那“暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠隻香留”的桂花，正是作者傲視塵俗，亂世挺拔的正直性格的寫照。