隋煬帝楊廣在位十三年，三下江都（今江蘇揚州）遊玩，耗費大量民力、財力，最後亡國喪身。因此“隋宮”（隋煬帝在江都的行宮）就成了隋煬帝專製腐敗、迷於聲色的象征。李益對隋宮前的春燕呢喃，頗有感觸，便以代燕說話的巧妙構思，抒發吊古傷今之情。
“燕語如傷舊國春”，目睹過隋宮盛事的燕子正在雙雙低語，像是為逝去的“舊國”之“春”而感傷。這感傷是由眼前的情景所引起的。君不見“宮花旋落已成塵”，此時春來隋宮隻有那不解事的宮花依舊盛開，然而也轉眼就凋謝了，化為泥土，真是花開花落無人問。況且此等景象已不是一年兩年，而是“自從一閉風光後，幾度飛來不見人”。燕子尚且感傷至此，而何況是人。筆致含蓄空靈，是深一層的寫法。
天下當然沒有如此多情善感、能“傷舊國”之“春”的燕子。然而“詩有別趣，非關理也”（嚴羽《滄浪詩話》）。讀者並不覺得它荒誕，反而認真地去欣賞它、體味它。因為它虛中有實，幻中見真。隋宮確曾有過熱鬧繁華的春天；而後“一閉風光”，蔓草萋萋；春到南國，燕子歸來，相對呢喃如語；這些都是“實”。盡管隋宮已經荒涼破敗，隋宮燕卻依然年年如期而至。燕子銜泥築巢，所以那宮花凋落，旋成泥土，也很能反映燕子的眼中所見，心中所感。燕子要巢居在屋內，自然會留意巢居的屋子有沒有人。這些都是“真”。詩人就是這樣通過如此細致的觀察和豐富的想象，將隋宮的衰颯和春燕歸巢聯係起來，把燕子的特征和活動化為具有思想內容的藝術形象，這種“虛實相成，有無互立”（葉燮《原詩》）的境界，增強了詩的表現力，給人以更美、更新鮮、更富情韻的藝術享受。