趙鼎是南宋初年中興名臣。這首詞係他南渡之後作於建康（今江蘇南京）。上元即元宵。詞人值此元宵佳節，撫今憶昔，表達了沉痛的愛國情思。
起首二句，以頓入之筆點明身客地，不覺時間推移之速。詞人解州聞喜（今屬山西），人徽宗崇寧五年進士，之合被擢為開封士曹。靖康事變後，高宗倉皇南渡，駐蹕建康，詞人填此詞時，應當係隨駕至此。“客路”一句，直點題麵，說明金兵南侵之際，自己流踄異鄉，不知不覺又轉過了一年。出語自然通俗，然於平淡中，且為下句作好鋪墊。“忽驚春到小桃枝”，這句裏以小桃點出上元。小桃，上元前後即著花，見《老學庵筆記》卷四。詞句流暢清麗，於輕靈中寄慨歎，是上句的自然歸宿。其中“那知”、“忽驚”兩個短語，緊密呼應，有兔起鶻落之勢，把詞人此時的複雜的心情，切實地表現了出來。
“天涯海角悲涼地”一語，續接起句“客路”二字。建康距離北宋首都開封，實際上並不很遠，然而對一個因金人有南渡流落到江南的人來說，卻有如天涯海角。和詞人同時的李清照流落到江南之後，也寫過表達類似的感情的詞句：“今年海角天涯，蕭蕭兩鬢生華。”（《清平樂》）詞人此處一則曰“海角天涯”，二則曰“悲涼地”，這兩短語連用加重語氣，可以想見客愁之重、羈恨之深。這就具體表現了詞人“忽驚”以後的情緒。當此時局紛亂之際，作為江防要塞的建康，一方麵駐有南宋重兵，準備抵抗南下的金人；一方麵是北方逃難來的人民，流離失所，淒淒慘慘。麵對此情此景，詞人自然而然想起北宋時歡度元宵的盛況，於是“記得當年全盛時”一句衝口而出。這句是整首詩的一大轉折。按照一般填詞規律，詞寫到此上闋歇拍，如同戰馬收韁，告一段落。可是它的詞意卻直貫下片三句，有蟬聯而下之妙。這樣的結構好似辛稼軒《虞美人·別茂嘉十二弟》。辛詞上闋歇拍雲：“馬上琵琶關塞黑，更長門翠輦辭金闋。看燕燕，送歸妾。”下片雲：“將軍百戰身名裂。向河梁，回頭萬裏，故人長絕。”詞意跨過兩片，奔騰而下，歇拍處毫不停頓，一氣嗬成。因而王國維稱之為“章法絕妙”（《人間詞話》）。此詞也是采用同樣章法，兩片之間，毫不割裂。作者上闋歇拍剛說“記得當年”，換頭就寫“全盛時”情景。但詞人並未以實筆具體描寫元宵之夜“歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十餘裏”；也未寫“燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝”（俱見《東京夢華錄》卷六），而是避實就虛，寫花枝嫋娜，月光皎潔，宮殿華麗雲彩絢麗。從虛處著筆，此詞就避免了一般化，從而令人讀後有新穎之感，並能喚起美好的聯想。
結尾二句又將筆鋒一轉，寫詞人從回憶中的往事回到悲涼的現實生活中來。華胥夢，語出《列子·黃帝》，故事講的是黃帝晝寢而夢，遊於華胥氏之國。其國無帥長，一切崇尚自然，沒有利害衝突。此處例用來喻北宋全盛時景象，但是隨著金人的入攻，霎時灰飛煙滅，恍如一夢。“華胥夢”上著以“分明一覺”四字，更加重夢幻色彩。詞人如夢方醒，仔細辨認，春光依舊，然而景物全非，故詞人兩眶熱淚，不禁潸然而下。這兩句讀之令人愴然。詞一般以景結情為好，但以情煞尾，也有佳篇。譬如此詞尾句純用情語，且以“東風”二字與上闋“春到小桃枝”相呼應，絲絲入扣，卻有溪流歸海，讀之令人有悠悠不盡的意味。
此詞結構極其縝密。“分明一覺華胥夢”是詞中關鍵句子，也就是通常所說的“詞眼”。詞的上下二闋，全靠這個“詞眼”的眼光照映。如起首兩句中的“那知”、“忽驚”寫從不知覺到陡然發現，即帶有如夢初醒的意思；下片頭三句則是夢境的顯現；結句則是夢醒後的悲哀，處處關合“華胥夢”一語，於是整首詞渾然一體，構成一首意境深沉的歌曲。從全詞來看，感情寫得有起有伏，曲折多變。如果說前三句寫悲涼，下片則轉寫歡樂；如果說過片是寫歡樂的高潮，那麽結尾二句則又跌入悲愴的深淵。悲喜相生，跌宕起伏有致，因而能攫住讀者的心靈。詞中還運用了回憶對比的手法：以當日之悲涼，對比昔日之全盛；以夢中之歡樂，對比現實之悲哀。這種藝術手法衝破時間、空間的束縛，一任感情發泄，恣意揮寫，哀而不傷，剛健深摯，與一般婉約詞、豪放詞均有不同。因此清人況周頤評曰：“清剛沈至，卓然名家，故君故國之思，流溢行間句裏。”（《蕙風詞話》卷二）這個評價是非常符合此詞的特點，也是非常符合詞人作為南宋初年中興名臣的身份的。