這首《涼州詞》與其說它有一定的藝術價值，莫不如說更具有史料價值。從詩中“沙州”、“涼州”等地名可以推斷，反映的是中唐河湟(今青海)一帶的戰事。此地本是吐穀渾領地，後來因鬧內哄，國王被部下殺死，唐朝一度降服了那裏的軍隊。但凶悍的吐蕃不斷侵擾，經過多年的戰爭，便把這片土地爭奪過去。
公元851年一天的夜裏，沙州的節度使(又稱都護)張義潮乘吐蕃的內亂，率領當地的蕃兵(為唐朝守邊的少數民族士兵)一舉奪取了涼州，收回了被吐蕃占領的屬地，這便是詩中頭兩句：“昨夜蕃兵報國仇，沙州都護破涼州。”第三句的“黃河九曲今歸漢”，頗有自豪的味道，流過九十九道彎的、綿延數千裏的黃河終於又回到唐朝(唐代詩人多以“漢”代“唐”)，可是第四句便轉出了悲涼：“塞外縱橫戰血流!”戰亂並沒有因這次軍事上的勝利而終止，人民依然在流血。這句是指吐蕃內部的紛爭，論恐熱發動叛亂長達二十餘年，據《通鑒》所載：“所過殘滅，屍相枕籍”，“殺其壯丁……焚其室廬，五千裏間，赤地殆盡。”由此看來，詩人為祖國軍隊收複失地而產生的喜悅之情，又為吐蕃人民深受內亂之苦而衝淡。這悲喜情感的起伏，使這首小詩的主題從愛國主義的層次上升到人道主義的領域。詩人是愛國的，但他更呼籲把和平和安寧還給各族人民！
這首詩，是反映張義潮收複涼州、吐蕃內亂史實的唯一的一篇作品。