《阿房宮賦》寫於公元825年（唐敬宗寶曆元年），杜牧二十三歲。杜牧所處的時代，政治腐敗，階級矛盾異常尖銳，他希望當時的統治者勵精圖治、富民強兵，而事實恰恰和他的願望相反。唐穆宗李恒以沉溺聲色送命。接替他的唐敬宗李湛，荒淫更甚，“遊戲無度，狎昵群小”，“視朝月不再三，大臣罕得進見”。又“好治宮室，欲營別殿，製度甚廣”。並命令度支員外郎盧貞，“修東都宮闕及道中行宮”，以備遊幸（《通鑒》卷二四三）。對於這一切，杜牧是憤慨而又痛心的。他在《上知己文章啟》中明白地說：“寶曆大起宮室，廣聲色，故作《阿房宮賦》。”可見《阿房宮賦》的批判鋒芒，不僅指向秦始皇和陳後主、隋煬帝等亡國之君，而主要是指向當時的最高統治者。
六王畢，四海一，蜀山兀，阿房出。覆壓三百餘裏，隔離天日。驪山北構而西折，直走鹹陽。二川溶溶，流入宮牆。五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，簷牙高啄；各抱地勢，鉤心鬥角。盤盤焉，囷囷焉，蜂房水渦，矗不知其幾千萬落。長橋臥波，未雲何龍？複道行空，不霽何虹？高低冥迷，不知西東。歌台暖響，春光融融；舞殿冷袖，風雨淒淒。一日之內，一宮之間，而氣候不齊。(不知乎 一作：不知其；西東 一作：東西)
妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦，朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也；綠雲擾擾，梳曉鬟也；渭流漲膩，棄脂水也；煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也；轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉。有不見者，三十六年。(有不見者 一作：有不得見者)
燕趙之收藏，韓魏之經營，齊楚之精英，幾世幾年，剽掠其人，倚疊如山。一旦不能有，輸來其間。鼎鐺玉石，金塊珠礫，棄擲邐迤，秦人視之，亦不甚惜。
嗟乎！一人之心，千萬人之心也。秦愛紛奢，人亦念其家。奈何取之盡錙銖，用之如泥沙！使負棟之柱，多於南畝之農夫；架梁之椽，多於機上之工女；釘頭磷磷，多於在庾之粟粒；瓦縫參差，多於周身之帛縷；直欄橫檻，多於九土之城郭；管弦嘔啞，多於市人之言語。使天下之人，不敢言而敢怒。獨夫之心，日益驕固。戍卒叫，函穀舉，楚人一炬，可憐焦土！
嗚呼！滅六國者六國也，非秦也；族秦者秦也，非天下也。嗟乎！使六國各愛其人，則足以拒秦；使秦複愛六國之人，則遞三世可至萬世而為君，誰得而族滅也？秦人不暇自哀，而後人哀之；後人哀之而不鑒之，亦使後人而複哀後人也。