“黯然消魂者，唯別而已矣！”（江淹《別賦》）自古創來，以“別”為題的作品，多有悲淒纏綿之作，常囿於個人感情圈子之內，而司馬光的這首送別詩，卻能俯瞰九州，追溯千古，將曆史、現實、希望結合起來，以詩的美啟迪友人的沉思，用曆史的光輝燭照前進的道路，感情深摯而不浮露，境界高人一著。
富順在四川南部，與雲南近鄰。古代，包括雲南、貴州及四川西南的廣大地區，《史記》、《漢書》稱為“西南夷”；《三國誌》、《華陽國誌》稱為“南中”。曆代王朝很早就注意到這一帶地方的開發，秦代李冰、常頞，先後修築從四川通往雲南的路，長約二千餘裏，寬約五尺，史稱“五尺道”（見《史記·西南夷列傳》、《華陽國誌》），還在西南地區設置官吏。漢代承秦製，繼續派唐蒙等“鑿石開閣”，修築官路，直達建寧（今雲南曲靖）；漢武帝時，兵臨雲南，滇王降漢，漢武帝仍命其為“長帥”，賜“滇王”印，先後置益州、越嶲、牂牁、犍為等郡，西南地區自此有了全國統一的行政建製；漢王朝還實行移民屯田，內地的先進耕作技術漸傳邊疆。首聯以簡練的筆墨概括了這些史實。
在注意加強邊疆與內地政治、經濟聯係的同時，一些有見識的官員，還注意邊疆文化的提高和民族的團結。西漢的文翁在漢景帝末期任蜀郡太守，在成都設立學校，入學得免徭役，一時“學徒鱗萃，蜀學比於齊魯”（《華陽國誌·南中誌》）。三國時期的諸葛亮，對南中大姓的叛亂，並不單純以武力征服，而是采取“攻心為上”的策略，對其首領孟獲“七擒七縱”，使其心誠悅服。諸葛亮還吸收一部分民族上層人物為其“屬官”，參與蜀國中央政權。結果，南中安定，無複後顧之憂。諸葛亮南征，恩威兼施，然而教化尚未顧及。“欲使”二句即於此著眼。二句一氣直下，意謂朝廷欲將文翁的教化施於南中孟獲之輩，使之發展成為文明之域。
南中地區，古人多視為蠻荒之地，其實，這裏物產豐饒，民風淳樸，蜀錦、桐華布、筇竹杖，遠在西漢就已銷售國外，風味飲食亦多，蒟醬就是其中之一。蒟醬，一作“枸醬”。一說是，一種胡椒科植物做的醬，味辛辣（《史記·西南夷列傳·索隱》）；另一說是雞棕醬，蒟、雞同音，為內地人誤記（尹藝《雞棕油》）。雞棕本是一種香菌，向來被視為“山珍”。明代謝肇淛《滇略·產》說：“雞棕，……土人鹽而脯之，熬液為油，以代醬豉。”南中蒟醬，漢代就已銷往鄰近地區。南中民間歌舞豐富優美，巴渝間流傳的《竹枝詞》就是其中的代表，它含思婉轉，色彩明麗，唱時以鼓笛伴奏，同時起舞。唐代劉禹錫曾據以改作新詞，膾炙人口。“盤饈”二句即選取這兩件有代表性的事物，說明了南中風物之美。
尾聯二句，詩人勸友人在途中開懷暢飲，切莫頻起鄉思之情。言外之意是，南中之事大有可為，不可因憂思而自傷心神。司馬光畢竟是政治家，頗有眼光。詩中所發的主張是針對唐宋以來的弊端而發的。唐代天寶年間（742—756），楊國忠等貪邊功以邀寵，對南詔發動了兩次大規模的進攻，結果全軍覆沒，自此西南兵戈不息（見《新唐書·南詔傳》、《舊唐書·南詔傳》）；宋太祖趙匡胤則“揮玉斧”，把大渡河以南之地劃出疆界（見畢沅《續資治通鑒》卷四），使繼南詔而起的大理國與中原地區的文化交流受到阻礙。司馬光對友人的諄諄囑咐，表現了他對西南地區的深切關注。
此詩雖偏於議論，不鋪陳文采，也不刻意求工，然而在質樸的語句之中，蘊含著豐富的內涵，而且感情誠摯，含意深遠，在宋人五律中屬於佳作。這與詩人“視地而後敢行，頓足而後敢立”的敦樸性格也是一致的。