公元23年，劉玄稱帝高陽，王莽死，劉玄遷都長安，年號更始。公元25年，赤眉入關，劉玄被殺。在這時期中，班彪遠避涼州，從長安出發，至安定，寫了這篇《北征賦》。
《北征賦》是一篇紀行賦，為班彪的代表作，在紀行賦的發展過程中具有重要地位，它繼承《楚辭》、《遂初賦》等創作傳統，在繼承中又有變化，對後世紀行賦的創作有較大的影響。
《北征賦》紀述他在西漢末的動亂中離長安至天水避亂的行程。結構模仿劉歆的《遂初賦》，也是結合途中所見景物與有關的史事，抒發感想。由於時事更為艱難，所表現的情緒也更顯悲沉。它的語言精麗整齊，其中寫景的一段（從“隮高平而周覽”到“哀生民之多故”），則顯得清新自然。這種描寫洋溢著作者的真實感情，而且是寫實的筆法，不同於《上林賦》等那種誇張的羅列。此前《遂初賦》的寫景，也已經有這樣的特點。它們直接啟發了後代抒情小賦對自然景色的描寫。
如果拿《北征賦》與楚辭部分作品、《遂初賦》等相比較，就可以看出在結構上存在一些在繼承中又有發展變化的特點。
（一）抒情方式由浪漫主義向現實主義的轉變。《九章》中的作品多紀實之辭，《涉江》一詩又是寫他放逐生活中最淒苦的一段經曆，但詩的開始卻采用了與《離騷》相類似的浪漫主義手法，表現他的極端苦悶，欲忍不能的感情。《涉江》的後半部分以及亂辭，也是采用的浪漫主義手法。特別是亂辭部分，采用香草美人的托喻，與《離騷》的寫法一致。《北征賦》中，無論交待起行原因，還是描寫景色都從實際出發，即使是亂辭部分，也拋卻了香草美人的托喻手法，采用更為直接的抒情方式。
（二）寫景與抒情由分離到逐漸緊密的結合。《涉江》中的景物描寫，雖然能夠表現作者的淒苦情懷，但景與情從整體上還顯疏遠，還有著為寫景而寫景的嫌疑。《遂初賦》和《北征賦》寫景與抒情結合的較為緊密，特別是《北征賦》，寫景能從作者的感情基調出發，更好的表現了作者感時傷世之情懷。
（三）借助曆史事實抒情方麵，由情與史的分離到逐漸緊密的結合。《涉江》的整個第四部分，都在敘寫曆史上忠而見棄的人物，以表達作者自己“餘將董道而不豫兮，固將重昏而終身”之情。而《北征賦》則沒有相應的部分。此賦是在紀行的過程中，將史實與感情緊密的結合了起來，而不再是單獨列為一部分去敘寫。
（四）亂辭部分也發生了較大的變化。由《涉江》對君主忠誠不二的感情抒發，到《遂初》的以道家出世思想作結，抒發自己恬淡的自娛之情，再到《北征賦》以君子固窮而守節的儒家思想的抒發，其發展軌跡是鮮明的。
作為紀行賦的成熟之作，《北征賦》確實表現出了與其在賦史地位上一致的優點。交待起行原因之簡潔，借景抒情之恰切，敘史抒情結合之緊密，抒發感情之真摯，語言之平易曉暢，都是《涉江》、《遂初》所不能比擬的。蕭統《文選》選賦，紀行一門首選《北征賦》；清人陳元龍《曆代賦匯》亦列其為紀行賦第一篇。可見二人同選《北征賦》列為首篇，並非偶然。