在這首詞中，作者猛烈抨擊了當權者的腐朽不堪，誤國害民，抒發了作者熱愛祖國，渴望能長纓立馬為國殺敵的熱情。作此詞的前三年，蒙古滅金後，隨即對宋大舉興兵，連年南下，宋軍屢屢敗北，襄、漢、淮蜀間烽煙不斷，危急日甚。宋理宗張惶失措，雖下沼罪已，仍無法挽救國土的淪喪。詞中所言“丁酉歲”（1237年，理宗嘉熙元年）即是指那幾年的事。麵對朝廷的腐敗無能，國家的日益陸沉，作者痛心疾首，憤鬱填膺，不由寫下該詞。
詞的開頭說：“誰使神州，百年陸沉，青氈未還？”指的是中原大片國土，被蒙軍占領，久久不得恢複，這究竟是誰的責任“理正辭嚴，大義凜然。這裏用《晉書》中兩個典故合在一起，極為貼切。”陸沉“，是無水而沉淪的意思，比喻土地淪陷。西晉時，王衍任宰相，正值匈奴南侵，他清談誤國，喪失了很多土地。桓溫憤慨地說：”遂使神州陸沉，百年丘墟，王夷甫（王衍的字）諸人不得不任其責！“作者通過這個典故來斥責當時南宋當權者。又王獻之夜睡齋中，有小偷進到他房裏，偷了他所有的東西。獻之慢吞吞地說：”偷兒，青氈我家舊物，可特置之。“將小偷都嚇跑了。這裏以”青氈“喻中原故土，將敵方比作盜賊，說國土遭掠奪後，沒有歸還。作者在靈活地反用典故。
接著，詞由憤慨轉為惆悵，對國事局勢發表議論。他說，如今北方有誌之士已寥寥無幾：南宋的半壁江山也如同落日，日子不長了。朝廷裏有些人因循守舊，懦怯無能，隻是坐著空談；有些人則隻好說大話，妄取虛名，行事魯莽輕率。這樣，轉瞬之間喪失了戰勝敵人的機會，“東帝”，喻岌岌可危的南宋。戰國時，齊湣王稱東帝，自恃國力，並不審時度勢，後被燕將樂毅攻破臨淄，他在出奔中被殺。“劉表”，喻空談的保守勢力。三國時，曹操攻柳城，劉備勸荊州牧劉表乘機襲擊許昌，劉表不聽，坐失良機，後來悔之莫及。“深源”，是東晉殷浩的字，他雖都督五州軍事，但隻會大發議論，名不符實。曾發兵攻前秦，想收複中原，結果所遣先鋒倒弋，棄軍倉皇逃命。這裏用比草率用兵的冒進者，也是很妥貼的。總之，“劉表”三句，言“坐談”與“輕進”指的都是貽誤戰機。
“傷心事，是年年冰合，在在風寒。”上闋末了，詞情轉為憂傷與悲哀。“在在”，即處處。“冰合”、“風寒”，比喻南宋遭北方強敵的不斷威脅和進攻，長期苟且偷生，因循寡斷。處於水深火熱之中，這是恢複故地的機會喪失的必然結果。詞中論說時事形勢，多不實說某人某事，必用比喻借代。這是由於藝術表現上的需要，要盡量避免用語太過於直白，力求含蓄有味。前麵說北地英傑寥寥，南國江山可危，都從衰謝景物取喻。至於借“青氈”、“東帝”、“劉表”、“深源”等典故史事諷今，用意也在於此。
下闋作者直抒胸臆，但仍與上闋緊密關連。先以“說和說戰都難，算未必江沱堪宴安”兩句過片。出現和不能安、戰不能勝的情勢。固然是當時客觀條件所限製，但當道者在和與戰問題上，並無良策，隻是各執已見，爭吵不休，不想真正有所作為，這也使有識之士無技可施。“江沱”，指代江南。“沱”，是長江的支流。語出《詩。召南。江有汜》。“宴安”，是享樂安逸的意思。這兩句承上啟下，下麵就說到自己抱負難以實現。
“歎封侯心在，鱣鯨失水；平戎策就，虎豹當關。渠自無謀，事猶可做，更剔殘燈抽劍看。”這是歎息自己空有立功建業的壯誌，而身處困境，無用武之地；想上書陳述恢複大計，無奈壞人當道，無人采納自己的意見。詞人接著說，這是當權者無救國才能，沒有辦法挽救國難，其實，形勢並未到不可救藥的地步，國事還可挽救，當勉力圖治才是。所以自己深夜裏挑燈看劍，仍希望能為國殺敵立功。“封侯”，詩詞中的常用語，已成了從軍立功的代詞，並非真為謀求爵祿。
鱣、鯨，都是大魚，如果離開江湖大海，它就會遭螻蟻所欺。賈誼《吊屈原賦》說：“彼尋常之汙瀆（臭水溝）兮，豈能容吞舟之魚？橫江湖之鱣鯨兮，固將製於螻蟻。”詞正用此意。“平戎策”，即打敗敵人的建議。“虎豹當關”，語出《楚辭。招魂》：“虎豹九關，啄害下人此。”“渠自無謀”，暗用打勝長勺之戰的曹劌說過的話：“肉食者鄙，未能遠謀。”（《左傳·莊公十年》）這幾句都用兩兩對照、揚抑相參的寫法，文勢跌宕起伏“封侯心在”是揚，“鱣鯨失水”便抑：“平戎策就”揚，“虎豹當關”抑：“渠自無謀”抑，“事猶可做”揚“。恰好能表達出作者內心感情起伏不定，而”更剔殘燈抽劍看“一句，尤為精彩。全詞於論中抒情，以這一點睛之筆，統攝以前眾多的比喻句，從而使主體形象鮮明突出，從而使直白淺顯，但畢竟還不能構成主體形象。一位深夜不寐，在燈下凝視著利劍、躍躍欲試的年輕愛國誌士的英姿，躍然於紙端。此句措詞也精警，不遜於稼軒的”醉裏挑燈看劍“。”更剔殘燈“四字，耐人尋味。被重新”剔“亮的，雖說是”殘燈“，也可看作是心靈中本來暗淡了的火光。
詞結尾說：“麒麟閣，豈中興人物，不畫儒冠？”漢宣帝號稱中興之主，曾命畫霍光等十一位功臣的肖像於未央宮內麒麟閣上，以表揚其功績。所以作者說，難道隻有武將們才能為國家建功立業，讀書人（儒冠）的肖像就不能畫在麒麟閣上嗎？杜詩曰：“儒冠多誤身”。對此種不合理說法，作者顯然不甘心為此，故而要大聲責詰。詞的情緒由伏而起，最後再變而為亢奮激揚，堅信此生尚可大有作為。
作者寫此詞時年方二十，正是風華正茂，意氣風發之時。作者以布衣出生之身，卻自此鱣鯨，自許以封侯，而且視駔中肉食者為糞土，激越飛揚，盡述胸中抱負，抨擊當權者的無能衰敗。全詞前後呼應，氣勢磅礴，表現出一股救國於危難之中的積極向上的奮鬥精神。