這是一篇史論。作者列舉曆代興亡的史實，指出曆代君王僅僅片麵地吸取前代滅亡的教訓而忽略了另外一些被掩蓋的問題，但卻將原因歸結為非人智能所慮及的天意。論證“禍常發於所忽之中，而亂常起於不足疑之事”，目的在於給明代統治者提供曆史教訓，使之“深慮”長治久安的道理，並采取相應的辦法。
本文係針對明初的政治形勢而提出的治國方略。明代建國後，明太祖朱元璋為了鞏固和加強統治，曾采取了一係列改革措施，從而在發展生產、繁榮經濟等方麵取得了一些成就。但是，在“盛世”之下決不能掉以輕心，要注意潛在的危機。作者就曆代興衰的史實，提出了有關長治久安的積極性的建議。
文章的開始先從“禍常發於所忽之中，而亂常起於不足疑之事”談起，並把這種現象和天道掛上了鉤，這是作者立論的核心。在作為全文重點的第二段中，作者列舉了大量史實，從秦始皇一直談到了宋太祖，其用意也是為了證明上述觀點的正確性。應該說，這些翔實的曆史經驗是可信的，是有強烈的說服力的。而具有諷刺意味的是，就在作者寫作本文後不久，明朝就發生了“亂”。明太祖死後，其孫建文帝即位，由於和某些親王產生了矛盾，終於導致了“靖難之變”，方孝孺本人也死在這次動亂之中。從這一點來看，作者還是有一定的預見性的。第三段是全文的總結，作者再一次點明全文的主旨。在語言的運用上，作者盡量發揮了他那犀利而堅定的文風，做到了既能說理透徹，又能通俗易曉，這在他評論前代帝王時可以充分看出。
由於思想上的局限性，作者對“天道”的理解還帶有一定的宿命論的色彩。“不可以謀天”的提法實際上就是“謀事在人，成事在天”、“盡人事以聽天命”的消極態度。