滁州，治所在今安徽滁縣。西澗，在滁州城西，俗名上馬河。此詩作於唐德宗建中二年(781)，時韋應物出任滁州刺史。
詩寫暮春景物。"獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴"。開頭二句是寫日間所見。暮春之際，群芳已過，詩人閑行至澗，但見一片青草萋萋。幽草，雖然不及百花嫵媚嬌豔，但它那青翠欲滴的身姿，那自甘寂寞、不肯趨時悅人的風標， 自然而然地贏得了詩人的喜愛。這裏，"獨憐"二字，感情色彩至為濃鬱，是詩人別有會心的感受。它表露了作者閑適恬淡的心境。王安石有"綠陰幽草勝花時"之句，寫初夏之景，與此同一立意。首句，寫靜;次句，則寫動。鶯啼婉囀，在樹叢深處間關滑動。鶯啼似乎打破了剛才的沉寂和悠閑，其實在詩人靜諡的心田蕩起更深一層漣漪。次句前頭著一"上"字，不僅僅是寫客觀景物的時空轉移，重要的是寫出了詩人隨緣自適、怡然自得的開朗和豁達。
接下來兩句，側重寫荒津野渡之景。景物雖異，但仍然循此情愫作展衍:"春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫"。到傍晚時分，春潮上漲，春雨淅瀝，西澗水勢頓見湍急。郊野渡口，本來就荒涼冷漠，此刻愈發難覓人蹤。隻有空舟隨波縱橫。二句詩所描繪的情境，未免有些荒涼，但用一"自"字，卻體現著悠閑和自得。韋應物為詩好用"自"字。"欲囀不囀意自嬌"，此寫鶯啼。"恬然自安流"，此詠百川分流。這類"自"字皆可釋為"自在""自然"之意，含有"自我欣賞"、"自我憐愛"的意蘊。"野渡"句當作如是解。舍此，便與一二句相悖謬了。
這兩句在結構安排上也很精當。"春潮帶雨晚來急"，構成典型環境，與下文形成因果關係;"急"與"自"兩字互為照應，準確地傳達出詩人內心的情感意識，把客觀景物和抒情主體有機地融為一體。狀出難寫之景，達出難言之情。
舊注以為這首詩有政治寄托，說是寫"君子在下，小人在上之象"，過於穿鑿附會，難以自圓其說。