唐代經濟繁榮，文化發達，詩酒關係有如血肉關係密不可分。柳宗元雖然比不上盛唐詩仙兼酒仙李白的浪漫，也不同於晚唐李商隱“身世醉時多”的悲傷，自有自己喝酒的情態與心態。全詩共１６句，開頭四句為第一層：“今旦少愉樂，起坐開清樽。舉觴酹先酒，為我驅憂煩。”清早起來就喝酒，原因是感到缺乏生活樂趣。相傳杜康是我國酒的創始人。據郭沫若的《中國史稿》：杜康即少康，夏王相的兒子。當年夏王相被一部落領袖殺害，少康逃到今河南虞城縣依附有虞氏，當了“皰正”，是個專管皇帝吃飯的職司。杜康為了迎合皇上，力求釀出好酒，親自篩選精糧，采製神曲，調配奇方，釀出的酒果然味美可口。皇帝飲後神振食增，龍顏大悅，就封杜康為“酒仙”。故柳宗元先舉杯祭酹造酒的祖師杜康，是他用勤勞與智慧造出美酒，給人們驅逐憂愁和煩惱。“須臾心自殊，頓覺天地喧。”酒入口，加快了血液循環，渾身感到一股暖流上湧，心情發生變化，天地之間也變得溫暖起來。接著，一一敘說飲酒後的感受：“連山變幽晦，綠水函晏溫。”幽晦，《楚辭九歌·山鬼》說：“山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。”晏溫，指天氣晴暖。心感溫暖，連自然界的景物也變得溫暖，連綿的高山也改變了原來的幽晦，碧綠的水流含著溫暖的氣息。這是詩人從感官的角度來寫的，隨著時間的推移，夏天的太陽升起來了，天氣自然變得暖和起來。“藹藹南郭門，樹木一何繁。清明可自庇，竟夕聞佳言。”開篇點明時間，現在點明飲酒的地點──南郭門。南郭門指永州城南，南門城邊，樹木繁茂，清涼的樹蔭可以遮擋烈日，庇護自己，整天都可以在樹下乘涼談天。這四句描寫了詩人在永州的閑適生活，既無衙門的公務纏身，又無日出而作的勞累，似乎是無拘無束，自由自在。也有注家認為：“清明”指草木，此句點化《左傳·文公七年》“葛猶能庇其本根”句意，“無知的草木都懂得好好保護自己”。意思是說自己還不如草木，連保護自己都不懂得。下句說：“這些樹木整夜好像在向自己訴說什麽，現在才明白，原來它們要說的正是這種有啟發性的話。”可做為一家之言。“盡醉無複辭，偃臥有芳蓀。”謝靈運《道路憶山中詩》：“追尋棲息時，偃臥任縱誕。”與朋友們盡情暢飲，哪怕喝醉也不要推辭，芳草萋萋，可以供我們躺臥。這是第二層的小結，飲酒的快樂盡在“偃臥”之中，按理全詩可以到此結束了。然而，“彼哉晉楚富，此道未必存。”《孟子·公孫醜》：“曾子曰：晉楚之富，不可及也。彼以其富，我以吾仁；彼以其爵，我以吾義。吾何慊乎哉！”後兩句“謂飲酒之樂也”。即使是那些富比晉楚的人，恐怕也未必知道飲酒的快樂吧？後兩句為第三層，進一步說明飲酒的快樂，使詩意得到升華。
研究者認為，柳詩受陶淵明影響較深，“柳宗元確有部分作品擬學陶淵明，大都作於貶永州之後……宗元學陶詩作實蓄憂憤於閑適恬談之中。”（王國安《柳宗元詩箋釋》）曾吉甫認為“《飲酒》詩絕似淵明。”陶淵明曾任彭澤縣令，因對當時現實不滿，四十一歲即棄官歸隱，躬耕壟畝。他以《飲酒》為題寫詩２０首，在序中說：“既醉之後，輒題數句自娛，紙墨遂多，辭無詮次。”詩主要寫自己的生活遭遇，人生坎坷。其五：“結廬在人間，而無車馬喧。向君何能爾？心遠地自偏。采菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言”。全詩與飲酒無關，寫的是歸隱後悠閑恬靜的心情。他的“盥濯息簷下，鬥酒散襟顏”（《庚戍歲九月中於西田獲早稻》），“過門更相呼，有酒斟酌之”（《移居》），反映詩人過的是自食其力的生活。而“子雲性嗜酒，家貧無由得。時賴好事人，載醪祛所惑。（《飲酒》）”反映的是生活貧困，無酒可飲，隻好接受別人的恩賜。陶是看破紅塵，“種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。”隱居山村，做一名普通農民來與當時的黑暗社會抗掙。柳宗元卻不同，少年得誌，誌向遠大，在朝廷超取顯美，成為王叔文革新集團的骨幹。“永貞革新”失敗後，被貶謫到南蠻之地永州，這對他是殘酷打擊。柳是不得已離開朝廷，政治理想並未放棄。在永州任司馬，雖為閑職，官祿照領，不必象陶淵明那樣親自耕種，以求溫飽。酒完全可以購買，與朋友飲酒是常事。他的郊遊是追求閑適，他的飲酒是自我陶醉，其目的是轉移視線，以求適應環境，安寧心情。然而，遭貶的打擊，沉重的心理負擔，無言的痛苦誰能領會？詩的開頭就提到情緒低落，但整個基調並不衰颯，與一般的反映閑適的飲酒詩也不同。“它寫出了詩人在特定環境中似醉非醉的特有狀態，以及他蔑視世俗的鮮明個性，不失為自畫像中的一幅佳作。”（胡士明《柳宗元詩文選注》）由此可見，柳宗元的《飲酒》等詩，受陶淵明、謝靈運的影響是客觀存在的，卻自有不同的個性與意蘊。