《霓裳羽衣曲》是唐代著名宮廷樂曲。出自印度，原名《婆羅門曲》，開元中河西節度使楊敬述獻呈宮廷，經唐玄宗李隆基加工潤色，於公元754年（天寶十三年）改名為《霓裳羽衣曲》。玄宗寵妃楊玉環就以善舞《霓裳羽衣舞》聞名於世。安史之亂後，譜調逐漸失傳。白居易這首《霓裳羽衣舞歌》生動傳神地描述了這種舞蹈的服飾、樂器伴奏和具體表演的細節。除了具有很高的文學價值外，包括自注在內的許材料，其音樂史料價值也是極其重要的。
這首詩大致可分為三段。第一段敘述元和年間詩人曾於內宴時見過《霓裳舞》。詩人寫道：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。”可見詩人不止一次參加過內宴，也觀賞過不知多少歌舞節目，然而印象最深、最為喜愛者卻首推這《霓裳羽衣舞》。那麽，這首舞曲為什麽能在眾多的朝廷樂舞中脫穎而出呢？由此，引起了讀者的興趣和注意。
“舞時寒食春風天，玉鉤欄下香案前”點出了表演的時間、地點。明媚的春天當然是表演歌舞的最佳季節，而“玉鉤欄下”更非一般場所可比。這時間、舞台，自然應有好的演員演出好的劇目。關於演員，詩歌僅用“案前舞者顏如玉”、“娉婷似不任羅綺”兩句作了交待，前者指容貌，後者形容體態，可謂惜墨如金，言簡意賅。而“不著人間俗衣服”等句，更把這容顏如玉、體態輕盈的演員妝點成了仙女。在古代的神話傳說中，仙女的美貌是不容置疑，也非人間可比的。她身穿彩色如虹的裙子、回雲流霞之披肩，鈿瓔纍纍，玉佩珊珊。詩中不僅描繪出歌舞藝人穿著打扮的華貴，也隱約透露出這是一出以神仙故事為題材的劇目。
從“磬簫箏笛遞相攙”以下六句是介紹和描寫《霓裳舞》的樂器伴奏和舞蹈的正式表演。磬簫箏笛，遞相彈奏，擊扌厭彈吹，悠揚曲折，此為序曲。“散序六奏未動衣，陽台宿雲慵不飛”兩句下有詩人自注說：“散序六遍無拍，故不舞也。”這時整裝已畢的神女還嬌慵地佇立在舞台一角，作將要起飛狀。突然，樂曲由柔轉剛，擘騞作響，直如秋竹坼裂，春冰迸碎。再看此時的神女，舞姿輕盈，飄飄若流風雪回，疾速如遊龍受驚。時而揮舞輕柔的廣袖，若弱柳迎風；時而輕曳羅裙的下擺，似流雲繚繞。這些動作據詩人自注說：“皆霓裳舞之初態。”詩比喻巧妙，繪聲繪色。下文“煙蛾斂略不勝態，風袖低昂如有情”畫龍點睛，描繪舞女在表演上述動作時，眉黛有姿，風袖傳情，不僅是動作本身舞得漂亮，更主要的是演員通過眉眼、服裝傳達出一定的聲情。這樣的舞蹈才會打動人、感染人，才會引起下文“凝視諦聽殊未足”的效果。
以上是重墨描繪《霓裳舞》的音樂伴奏、表演動作。“上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊”二句將舞蹈內容一筆帶過，繁簡得當，有利於突出舞蹈的姿態描寫。下文“繁音急節十二遍，跳珠撼玉何鏗錚”是對舞蹈音樂的總結性描寫，說明舞蹈結束，以照應上文“秋竹竿裂春冰坼”等。麵對如此美妙的音樂舞蹈，詩人看得目瞪口呆了。“當時乍見驚心目，凝視諦聽殊未足”道出了《霓裳舞》強烈的藝術效果。
“一落人間八九年”至“聞道如今各星散”是詩的第二段，大意是寫詩人自己曾在杭州教練歌妓們排演《霓裳舞》。詩人自從在宮廷見到這個舞蹈後，驚人的演出效果使他終生難忘。因此在調任杭州刺史的幾年中，公務之餘，常以排演《霓裳舞》為樂。無奈詩人一離開，眾歌妓如飛鳥各投林四散而去，幾年心血付之東流。
“今年五月至蘇州”以下為第三段。詩人念念不忘《霓裳舞》的重現，在蘇州聽說好友元稹的部屬多有能歌善舞者，於是以書問之。元稹答以《霓裳羽衣譜》。詩人如獲至寶，“眼前仿佛睹形質”、“疑從魂夢呼召來”等語表達了他的喜悅。元譜所寫形象鮮明，使他仿佛看到了當初宮廷美人千姿百態的表演實況，猶如夢中一般。最後他決心以譜為據，在蘇州重新教練歌妓排演。“但恐人間廢此舞”表達了擔心優美舞樂失傳的思想。
詩歌敘述了詩人圍繞《霓裳羽衣舞》在幾十年間的滄桑變化，內容豐富，情節曲折。但在詩人的筆下，卻極富條理。“就中最愛霓裳舞”、“教得霓裳一曲成”、“無人知有霓裳舞”、“恰與昭陽舞者同”、“但恐人間廢此舞”，層次分明，層層照應，可作為一篇《霓裳羽衣記》來讀。
詩的韻腳轉換流暢自然，極富音樂美。多為兩句押一韻，如：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞”；“舞時寒食春風天，玉鉤欄下香案前”等。“嫣然縱送遊龍驚”、“斜曳裾時雲欲生”、“風袖低昂如有情”、“王母揮袂別飛瓊”則是隔句押韻。至於“唳鶴曲終長引聲”在隔了一句後又回到前邊的韻上。如此，抑揚頓挫，婉轉流暢，讀者在欣賞詩歌優美的文辭時，也體味到了個中音樂流動之美。
優美的文辭，精妙的比喻，貼切的用典，使這首長詩成為價值很高的優秀之作。如“飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送遊龍驚”一句以流風回雪形容舞姿的輕盈，以遊龍受驚比擬舞女前進時的飄忽之態，形象新穎，同時又暗用曹植《洛神賦》中的典故，曹植描繪的是神女，《霓裳舞》演出的是神話傳說。可見白詩用典決非信筆為之。再如“翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲”一句是表現舞蹈的終止，鸞鳳兩翼長著美麗的彩色羽毛，是象征《霓裳舞》的服裝；“卻收翅”是指展開的翅膀再收回來，比喻舞罷。把本來難以描繪的動作用形象的比喻再現出來，使人如見舞蹈的優美，服裝的鮮豔，形成色彩繁富、充滿動態感的畫麵。