封建統治階級為了滿足其腐朽豪奢的生活欲望，除了名目繁多的苛捐雜稅以外，還采取其他手段巧取豪奪人民的血汗。中唐以後，朝廷裏經常派人到市場上去采購物品。他們一看到中意的東西，就隨便付給很低的代價，或任意掠奪而去，有時還要物主把貨物送進宮內，然後倒打一耙，向物主勒索“門戶錢”和“腳價錢”。韓愈在《順宗實錄》中曾具體記載過一位農民用驢子馱著木柴到城裏去賣，宦官見了口稱“宮市”，隻給了幾尺絹，就把木柴搶去了，還要奪走他養家糊口的驢子，農民在忍無可忍的情況下，毆打了為非作歹的宦官。
白居易在長安時親眼目睹這類弊政，心情十分憤慨。在《賣炭翁》中雖然沒能表現出勞動人民的反抗精神，但他敢於大膽揭露“宮市”的罪惡，把以皇帝為總後台的統治者貪婪暴虐的麵目，用獨具特色的詩歌形式反映出來，確是難能可貴的。
在這首小型敘事詩中，作者以白描的手法，成功地塑造了賣炭老翁的感人形象。“滿麵塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。”這十四個字的肖像描寫，不僅準確地表現了賣炭翁的職業和年齡特征，而且使人想到他的辛酸勞作和痛苦生活。長期受煙火熏烤使皮膚變色，終日扒摸木炭把十指沾黑，而“兩鬢蒼蒼”又表現出賣炭翁的淒楚和衰老。這樣拚死拚活的苦幹，隻不過為了“身上衣裳口中食”，掙點錢勉強度日。“可憐身上衣正單”，“夜來城外一尺雪”。作者又以對照的寫法來表現賣炭翁的困苦生活。“心憂炭賤願天寒”，是更深入一層的心理刻劃。一般人在衣單不能禦寒時，總想天氣暖和，可是賣炭翁卻在“衣正單”時“願天寒”，一怕天氣暖，炭賣不掉，衣食無所出，二想天氣寒冷，賣個好價錢。這兩句詩深刻地表現了他對“賣炭得錢”的殷切期望，反映了他十分悲慘的生活境遇。同時，這樣寫使下文“一車炭重千餘斤，宮使驅將惜不得”，顯得更加有力量，更能激起讀者對狐假虎威的“黃衣使者白衫兒”的痛恨。
一般敘事詩往往失之語言的臃腫和拖遝。這首詩語言簡練而又準確。“係向牛頭充炭直”中的“係”和“充”兩個字意味特別深長，賣炭翁拒絕收受“紗”和“綾”，蠻不講理的宮使硬把它“係向牛頭”，“紗”和“綾”本不是“炭直”，巧取豪奪的壞蛋卻把這在宮中無用的爛綢之類拿來充數抵價。揭露宮使暴行的另外兩句詩中，詩人連用了五個動詞，“手把文書”的“把”’、“口稱敕”的“稱”、“回車”的“回”、“叱牛”的“叱”、“牽向北”的“牽”。宮使一個接一個的動作，使賣炭翁沒有回話的餘地，從這五個急迫連續的動作中，宮使凶殘掠奪的麵目暴露無遺，同時，在對比之下，賣炭老人的悲苦形象也更加突出了。
這首詩，在藝術上較多地體現了自居易《新樂府》的創作特點：形象鮮明，主題突出，語言通俗而生動，敘事簡潔而完整。但也有它別具一格的地方：沒有象另一組諷諭詩《秦中吟》那樣，用“卒章顯其誌”的手法直接表明自己的愛憎感情，而是以事實和形象本身來顯示作者的傾向性，留給作者豐富的想象餘地，讓讀者自己去作結論。