1639年（崇禎十二年），侯方域遊曆南方，後來居留南京，參加複社，與魏黨餘孽阮大鉞進行過鬥爭。這篇人物小傳，是他寓居南京時寫就。
這篇文章講述了馬伶努力提升自己的表演能力的故事。作者通過張揚馬伶其人其事，並將矛頭指向顧秉謙，旁敲側擊，來譏諷阮大鉞。
這篇人物傳記把筆墨集中在結果截然相反的兩場演出對壘上。第一次馬伶對壘中失敗，負氣出走，到實際生活中去學習，三年後技藝大進，在第二次競賽中獲得成功。作者通過記敘馬伶這一件事，顯示了馬伶好勝、自強的性格特征。
文中講述了馬伶為提高自己的表演藝術，不斷刻苦學習、努力探索的故事。馬伶作為一位有名的演員，在經曆一次演出失敗之後，他並沒有氣餒，而是勵誌奮發，遠走幾千裏，不惜為人奴仆去深入生活，觀察人物的言行舉止、體驗人物的思想感情，終於塑造出了深受觀眾讚賞的舞台形象。這個故事表明，藝術是現實生活的反映，藝術家要想獲得成功就必須深入生活，不斷地進行學習和探索，閉門造車是不能取得高度成就的。文章選材集中，簡繁得當，先敘兩次會演，馬伶始敗終勝，後借馬伶伶同敘其緣由，頗有章法。
馬伶者，金陵梨園部也。金陵為明之留都，社稷百官皆在，而又當太平盛時，人易為樂。其士女之問桃葉渡、遊雨花台者，趾相錯也。梨園以技鳴者，無慮數十輩，而其最著者二：曰興化部，曰華林部。
一日，新安賈合兩部為大會，遍征金陵之貴客文人，與夫妖姬靜女，莫不畢集。列興化於東肆，華林於西肆，兩肆皆奏《鳴鳳》，所謂椒山先生者。迨半奏，引商刻羽，抗墜疾徐，並稱善也。當兩相國論河套，而西肆之為嚴嵩相國者曰李伶，東肆則馬伶。坐客乃西顧而歎，或大呼命酒，或移座更近之，首不複東。未幾更進，則東肆不複能終曲。詢其故，蓋馬伶恥出李伶下，已易衣遁矣。馬伶者，金陵之善歌者也。既去，而興化部又不肯輒以易之，乃竟輟其技不奏，而華林部獨著。
去後且三年而馬伶歸，遍告其故侶，請於新安賈曰：“今日幸為開宴，招前日賓客，願與華林部更奏《鳴鳳》，奉一日歡。”既奏，已而論河套，馬伶複為嚴嵩相國以出，李伶忽失聲，匍匐前稱弟子。興化部是日遂淩出華林部遠甚。其夜，華林部過馬伶：“子，天下之善技也，然無以易李伶。李伶之為嚴相國至矣，子又安從授之而掩其上哉？”馬伶曰：“固然，天下無以易李伶；李伶即又不肯授我。我聞今相國昆山顧秉謙者，嚴相國儔也。我走京師，求為其門卒三年，日侍昆山相國於朝房，察其舉止，聆其語言，久乃得之。此吾之所為師也。”華林部相與羅拜而去。
馬伶，名錦，字雲將，其先西域人，當時猶稱馬回回雲。
侯方域曰：異哉，馬伶之自得師也。夫其以李伶為絕技，無所幹求，乃走事昆山，見昆山猶之見分宜也；以分宜教分宜，安得不工哉?（嗚乎！恥其技之不若，而去數千裏為卒三年，倘三年猶不得，即猶不歸耳。其誌如此，技之工又須問耶？