此詞通過對金陵（今江蘇南京）景物的讚美和曆史興亡的感喟，寄托了作者對當時朝政的擔憂和對國家政治大事的關心。上闋寫登臨金陵故都之所見。“澄江”“翠峰”“征帆”“斜陽”“酒旗”“西風”“雲淡”“鷺起”，依次勾勒水、陸、空的雄渾場麵，境界蒼涼。下闋寫在金陵之所想。“念”字作轉折，今昔對比，時空交錯，虛實相生，對曆史和現實，表達出深沉的抑鬱和沉重的歎息。全詞情景交融，境界雄渾闊大，風格沉鬱悲壯，把壯麗的景色和曆史內容和諧地融合在一起，自成一格，堪稱名篇。
詞以“登臨送目”四字領起，為詞拓出一個高遠的視野。“正故國晚秋，天氣初肅”點明了地點和季節，因為是六朝故都，乃稱“故國”，“晚秋”與下句“初肅”相對，瑟瑟秋風，萬物凋零，呈現出一種“悲秋”的氛圍。此時此景，登斯樓也，則情以物遷，辭必情發，這就為下片的懷古所描述的遙遠的時間作鋪墊。
“千裏澄江似練，翠峰如簇”，“千裏”二字，上承首句“登臨送目”——登高遠望即可縱目千裏；下啟“澄江似練，翠峰如簇”的大全景掃描，景象開闊高遠。“澄江似練”，脫化於謝朓詩句“澄江靜如練”，在此與“翠峰如簇”相對，不僅在語詞上對仗嚴謹、工整，構圖上還以曲線綿延（“澄江似練”）與散點鋪展（“翠峰如簇”）相映成趣。既有平麵的鋪展，又有立體的呈現，一幅金陵錦繡江山圖展現眼前。
“征帆去棹殘陽裏，背西風酒旗斜矗”是在大背景之下對景物的具體描寫，“殘陽”“西風”，點出時下是黃昏時節，具有典型的秋日景物特點。“酒旗”“征帆”是暗寫在秋日黃昏裏來來往往的行旅，人事匆匆，由純自然的活動景物寫到人的活動，畫麵頓時生動起來。
“彩舟雲淡，星河鷺起”是大手筆中的點睛之處。“彩舟”“星河”，色彩對比鮮明；“雲淡”“鷺起”，動靜相生。遠在天際的船罩上一層薄霧，水上的白鷺紛紛從銀河上驚起，不僅把整幅金陵秋景圖展現得活靈活現，而且進一步開拓觀察的視野——在廣漠的空間上，隨著征帆漸漸遠去，水天已融為一體，分不清哪裏是水哪裏是天。如此雄壯寬廣的氣度，如此開闊曠遠的視野與王勃的《滕王閣序》，“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”比較，兩者展現的氣度與視野不相上下，一為千古傳誦的駢文警句，一為前所未有的詞中創境，可謂異曲同工。正如林逋《宿洞霄宮》“秋山不可盡，秋思亦無垠”所言，眼前所見，美不勝收，難以盡述，因此總讚一句“畫圖難足”，結束上闋。
下闋懷古抒情。“念往昔”一句，由登臨所見自然過渡到登臨所想。“繁華競逐”涵蓋千古興亡的故事，揭露了金陵繁華表麵掩蓋著紙醉金迷的生活。緊接著一聲歎息，“歎門外樓頭，悲恨相續”，此語出自杜牧的《台城曲》“門外韓擒虎，樓頭張麗華”詩句，化用其意，以典型化手法，再現當時隋兵已臨城下，陳後主居然對國事置若罔聞，在危難之際還在和妃子們尋歡作樂的可悲。這是亡國悲劇藝術縮影，嘲諷中深含歎惋。“悲恨相續”，是指其後的統治階級不以此為鑒，揮霍無度，沉溺酒色，江南各朝，覆亡相繼：遺恨之餘，嗟歎不已。
“千古憑高”二句，是直接抒情，憑吊古跡，追述往事，抒對前代吊古、懷古不滿之情。“六朝舊事”二句，化用竇鞏《南遊感興》“傷心欲問前朝事，惟見江流去不回。日暮東風眷草綠，鷓鴣飛上越王台”之意，借“寒煙、衰草”寄惆悵心情。去的畢竟去了，六朝舊事隨著流水一樣消逝，如今除了眼前的一些衰颯的自然景象，更不能再見到什麽。
更可悲的是“至今商女，時時猶唱，後庭遺曲”，融化了杜牧的《泊秦淮》中“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”的詩意。《隨書·五行誌》說：“禎明初，後主創新歌，詞甚哀怨，令後宮美人習而歌之。其辭曰：‘玉樹後庭花，花開不複久。’時人以為歌讖，此其不久兆也。”後來《玉樹後庭花》就作為亡國之音。此句抒發了詩人深沉的感慨：不是商女忘記了亡國之恨，是統治者的醉生夢死，才使亡國的靡靡之音充斥在金陵的市井之上。
同時，這首詞在藝術上也有成就，它體現了作者“一洗五代舊習”的文學主張。詞本倚聲，但王安石說：“古之歌者，皆先為詞，後有聲，故曰‘詩言誌，歌永言，聲依永，律和聲’。如今先撰腔子，後填詞，卻是‘永依聲’也。”（趙令畤《侯鯖錄》卷七引）顯然是不滿意隻把詞當作一種倚聲之作。這在當時是異端之論，但今天看來卻不失其銳敏和先知先覺之處。北宋當時的詞壇雖然已有晏殊、柳永這樣一批有名詞人，但都沒有突破“詞為豔科”的藩籬，詞風柔弱無力。他曾在讀晏殊小詞後，感歎說：“宰相為此可乎?”（魏泰《東軒筆錄》引）。所以他自己作詞，便力戒此弊，“一洗五代舊習”（劉熙載《藝概》卷四），指出向上一路，為蘇軾等士大夫之詞的全麵登台，鋪下了堅實的基礎。
首先，這首詞寫景奇偉壯麗，氣象開闊綿邈，充分顯示出作者立足之高、胸襟之廣。開頭三句是泛寫，寥寥數語即交代清楚時令、地點、天氣，並把全詞置於一個憑欄遠眺的角度，一片秋色肅殺的氣氛之中，氣勢已是不凡。以下“千裏澄江似練”寫水，“翠峰如簇”寫山，從總體上寫金陵的山川形勢，更給全詞描繪出一個廣闊的背景。“征帆”二句是在此背景之下對景物的具體描寫。在滔滔千裏的江麵之上，無數征帆於落日餘暉中匆匆駛去。這景色，與“斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村”（秦觀《滿庭芳》）相比，雖遼闊者同，然而，前者壯麗，後者淒清，風格迥異。而長江兩岸眾多參差的酒旗背著西風飄蕩，與杜牧的“水村山郭酒旗風”相比，濃烈與俊爽之差別則顯而易見。至於“彩舟雲淡，星河鷺起”，如同電影鏡頭的進一步推開，隨著征帆漸漸遠去，詞人的視野也隨之擴大，竟至把水天上下融為一體，在一個更加廣漠的空間寫出長江的萬千儀態。遠去的征帆像是漂漾在淡淡的白雲裏，飛舞的白鷺如同從銀河上驚起。此詞景物有實有虛，色彩有濃有淡，遠近交錯，虛實結合，濃淡相宜，構成一幅巧奪天工的金陵風景圖。其曠遠、清新的境界，雄健、壯闊的風格，是那些“小園香徑”“殘月落花”之作所無可比擬的。
其次，立意新穎，高瞻遠矚，表現出一個清醒的政治家的真知灼見。《桂枝香》下片所發的議論，絕不是慨歎個人的悲歡離合、閑愁哀怨，而是反映了他對國家民族命運前途的關注和焦急心情。前三句“念往昔豪華競逐，歎門外樓頭，悲恨相續”，所念者，是揭露以金陵建都的六朝統治者，利用江南秀麗山川，豪華競逐，荒淫誤國；所歎者，是鄙夷他們到頭來演出了一幕又一幕“門外樓頭”式的悲劇，實在是既可悲又可恨。“千古憑高”二句則是批判千古以來文人騷客麵對金陵山川隻知慨歎朝代的興亡，未能跳出榮辱的小圈子，站不到應有的高度，也就很難從六朝的相繼覆滅中引出曆史的教訓。而如今，六朝舊事隨著流水逝去了，眼前隻剩下幾縷寒煙籠罩著的毫無生機的衰草。這“寒煙衰草凝綠”顯然流露出作者對北宋王朝不能勵精圖治的不滿情緒。全詞重點在結句：“至今商女，時時猶唱，後庭遺曲。”此意唐人杜牧也寫過。然而，作者不似杜牧那樣去責怪商女無知，而是指桑罵槐，意在言外：歌妓們至今還唱著亡國之音，正是因為當權者沉湎酒色，醉生夢死。然而，“玉樹後庭花，花開不複久”，如再不改弦易轍，采取富國強兵的措施，必然如六朝一樣悲恨相續。此結句無異於對北宋當局的警告。有人說，張昪的《離亭燕》是王安石《桂枝香》所本。如果從語言、句法來看，王詞確受張詞影響不小。然而，張昪對六朝的興亡隻是一種消極的傷感：“多少六朝興廢事，盡入漁樵閑話。悵望倚層樓，寒日無言西下。”兩詞的思想境界簡直不可同日而語。
第三，章法上講究起承轉合，層次井然，極類散文的寫法。上片首句“登臨送目”四字籠罩全篇，一篇從此生發。次句“故國”二字點明金陵，為下片懷古議論埋下伏筆。以下寫景先從總體寫起，接著是近景，遠景，最後以“畫圖難足”收住。既總結了以上寫景，又很自然地轉入下片議論。安排十分妥貼、自然。下片拓開一層大發議論：金陵如此壯麗，然而它正是六朝相繼滅亡的曆史見證。“念往昔”三句表明了對六朝興亡的態度，“千古憑高”二句寫出了對曆來憑吊金陵之作的看法。以下即轉入現實，結句又回到今天。首尾圓合，結構謹嚴，逐層展開，絲絲入扣。詞有以景結，如晏殊的《踏莎行》：“一場愁夢酒醒時，斜陽卻照深深院”，寫的是莫名其妙的春愁；有以情結，如柳永的《鳳棲梧》：“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”，表現的是專一誠摯的愛情。而《桂枝香》卻以議論作結，其中寄托著作者對重大的現實政治問題的看法。《桂枝香》在章法結構方麵的這些特色，反映了詞的發展在進入慢詞之後，以散文入詞出現的特點。
第四，用典貼切自然。“千裏澄江似練”乃化用謝朓《晚登三山還望京邑》詩句：“餘霞散成綺，澄江靜如練。”“星河鷺起”用的是李白《登金陵鳳凰台》：“三山半落青天外，二水中分白鷺洲”詩意。“歎門外樓頭，悲恨相續”用的是隋滅陳的典故：當隋朝大將韓擒虎兵臨城下時，全無心肝的陳後主還正在和寵妃張麗華歌舞作樂。杜牧《台城曲》曾詠此事。而王安石巧妙地隻借用“門外樓頭”四個字，“門外”言大軍壓境，“樓頭”說荒淫無恥，就極其精煉而又形象地表現了六朝的覆滅。“悲恨相續”四個字則給南朝的曆史作了總結。結句化用杜牧《泊秦淮》詩句，但賦予了它更為深刻、精辟的思想內容。短短的一首詞而四用典，在王安石之前實不多見。
- 參考資料：
- 1、蘅塘退士 等．唐詩三百首·宋詞三百首·元曲三百首．北京：華文出版社，2009：200
- 2、李靜 等．唐詩宋詞鑒賞大全集．北京：華文出版社，2009：239-240
- 3、高克勤 等．王安石及其作品選．上海：上海古籍出版社，1998：78-80