晉獻公有九子，因聽信寵妾驪姬之讒，改立其子奚齊，而逼死太子申生。申生的弟弟重耳（即晉文公）出奔蒲，獻公命寺人披攻打蒲，重耳越牆而逃，被披追上砍掉一隻袖子。晉獻公死，重耳的弟弟夷吾繼位而為惠公，惠公又派披到狄追殺重耳，重耳再逃，流亡國外十九年後回國為晉文公。又遭惠公舊臣呂、郤謀殺。
這篇文字寫了寺人披——勃鞮（di）向晉文公提供情報、助其避難平亂的過程。勃鞮應是晉文公的仇敵，但是重耳逃亡十九年，曆經事件不枚勝數，在不同的過程中，其寬闊的胸襟所展現出的人格力量，和應對事件的謀略所預示的必能振興國家的前景，使各類的人物，在他入主晉國之初，都會重新考慮自己的抉擇。勃鞮就是第一個。他得知叛亂的確切情報，也認定了即使是不以此覲見，晉文公也能夠不計前嫌，最起碼是不會殺了他。事情的進程完全證實了他的預想，也使他決心投靠重耳。這一起個人恩怨的理智處置，為晉文公贏得了時間，使他能夠在緊急的關頭避離，最後借助秦穆公鎮壓了叛軍；也為他隨後一係列穩定政局的策略，提供了可供借鑒的先例。文中幾位主人公，即晉文公、勃鞮、秦穆公、呂甥、郤芮，我講《陰飴甥對秦伯》一文時，曾有簡略的介紹，這裏，對他們整體的狀況，以及在該事件中的地位和作用，再作一個梗概的說明。
晉文公，名重耳，是晉獻公的兒子。晉獻公繼位時他已經成人，很有賢名，身邊逐漸聚集起一些賢士輔助。後來晉獻公寵愛驪姬姐妹，準備廢掉太子申生，這也牽涉到申生的弟弟公子重耳、夷吾，重耳為避開驪姬的讒害，他帶兵離京守備蒲城。申生自殺後，晉獻公派兵討伐蒲城，宦官履鞮——即本文的另一主人公勃鞮——率軍攻入蒲城，並逼迫重耳自殺。危機中重耳逾牆逃命，履鞮去追捕，卻隻割斷了重耳的衣袖。重耳逃到母親的娘家狄國，此時他已經四十三歲了。
五年後晉獻公死，裏克殺了驪姬姐妹的兒子奚齊、悼子，要迎接重耳為君，重耳斟酌後謝絕了。於是他們迎接另一位公子夷吾繼位，這就是晉惠公。晉惠公畏懼重耳的名望，又派履鞮帶領壯士潛入狄國刺殺重耳。重耳與謀士趙衰商議，狄國太小很不安全，最重要的是無力輔助他們，決定去投奔齊桓公。重耳與趙衰曾在狄國娶妻，她們是姐妹二人：季隗（kui）和叔隗。辭行時重耳讓其妻耐心等候二十五年，如還不回來任憑其嫁人。季隗說：“這二十五年，我墳上的柏樹也成材了，放心，我等你回來！”
在齊國，齊桓公厚待重耳一行，並選王室的女子婚配給他，這就是後來的文薑。齊桓公死後，雖然國內戰亂不斷，但後來的國君也很敬重重耳，給予他優厚的款待，重耳又很愛齊女，就不顧齊已無力幫助他的現實，再也不願離開齊國。齊女大義凜然，規勸重耳：“你是一國的公子，被迫害才來到這裏，那麽多的賢士為了你奔命。你不想回去，為安逸不能回報他們的苦心，我都為你害羞！現在還不行動，什麽時候才能成就大業？”她和趙衰等商議，借機將重耳灌得大醉，放置車上一行人疾駛，待重耳醒來已經出了齊國。重耳大怒仗劍要殺咎犯（另一賢士，重耳的舅舅），咎犯說：“你成了大事，殺了我我也心甘情願。”重耳冷靜了下來，仍然狠狠地說：“大事若不成，我吃舅舅的肉！”咎犯回答：“要是成不了大事，我的肉是又腥又臊，怎麽能吃？”
一路上，他們途徑衛、曹、宋、鄭等國，有禮遇也有冷落，最後到達楚國。楚成王以諸侯的禮節厚待重耳。過了幾個月，晉太子圉逃出了秦國，秦穆公大怒，下決心迎接重耳以幫助他入主晉國。楚成王為重耳分析了形勢，力促他依靠秦穆公，厚送他赴秦。見到重耳，秦穆公說：“我知道你是急於回國的。”重耳和趙衰再拜：“我們仰望君王，如同禾苗盼著春雨！”秦穆公送懷贏等五女給重耳，開始重耳不想接受（因為涉及懷公姬圉），謀臣們說：“他的國家都將屬於我們，何況他的妻子！不能隻拘小節。”
晉惠公死晉懷公繼位。秦穆公發兵送重耳歸晉，晉國的大臣多歡迎重耳，隻有晉惠公的寵臣呂甥、郤芮不附。秦軍渡過黃河，圍困令狐，晉軍屯於廬柳對恃。後來由咎犯出麵，與秦晉大夫會盟，重耳入晉師、入曲沃、入武宮，逃亡在外十九年，即位為晉文公已六十二歲了。懷公圉逃亡到高粱，被晉文公派人刺殺。
呂甥、郤芮不願附和晉文公，謀劃在晉文公還沒有穩住局勢時，率軍焚燒王宮殺重耳。其陰謀被勃鞮得知，於是有了下文：
呂甥（即陰飴甥，晉惠公、晉懷公的舊臣）和郤芮擔心被害，就準備孤注一擲，焚燒王宮殺死晉侯。這時宮人勃鞮（寺人：即後世所說的宦官，披：即勃鞮，亦稱履鞮）求見晉文公。但是文公派人斥責（讓）他，並推托拒絕相見。來人傳達晉文公的話：“在蒲城那一仗，君王命令所允許的時限是可以過一夜，你（女：古通汝）是當天就趕到了。我跟狄國國君在渭河邊打獵（田，古通畋：tian打獵），你奉惠公命令趕來設計謀殺我，他所允許的時限是可以過三夜，你卻第二天晚上就趕到了。雖然是有君王的命令，可你怎麽那樣行動迅速呢？那隻衣袖（祛qu）現在我還存著呢，你趕快跑吧（別等到我後悔，那就會殺了你）！”勃鞮回答說：“我以為您進入國內掌權，就已經懂得了作國君的道理了。如果（若）仍然還沒有明了，就還要遭遇災難啊！對君王的命令必須要專注，這是自古以來的規矩。為國君除掉他所憎惡的人，執行者隻能是全力以赴。至於這人是蒲人還是狄人，和我有什麽相幹！您現在即國君之位，難道就沒有蒲城、狄國的仇人了嗎？齊桓公能放下被射中帶鉤的恩怨，拜管仲為相，您如果和他不同（不是胸懷寬闊），那何勞您命令（我走開）呢？要走的人還很多，豈止僅僅是我這受過宮刑的臣子呐！”
於是晉文公接見了他，勃鞮把將發生的災難告訴了文公。晉文公秘密地離開晉國，到王城會見了秦穆公。三月底晉國王宮起火，呂甥（瑕：一說是呂甥的封地邑名，但是他原封地應該是陰邑；另說陰飴甥複姓瑕呂）、郤芮沒有抓到晉文公，就追到黃河邊，秦穆公設計騙其進入王城，撲殺了他們。
寺人披說服了晉文公，使得國家又避免了一場動亂。晉文公寬闊的胸懷和氣魄，和齊桓公應屬比肩，這是他們事業成功的必要條件。齊桓公也曾流亡國外，回國即位途中，被管仲箭射帶鉤，及至管仲被押解回來，桓公卻聽從了鮑叔牙的建議，拜其為相國，奠定了他稱霸諸侯的人才基礎。重耳即位時所麵臨的狀況和齊桓公類似，百廢待興、政局動亂，而且他已經是六十三歲，能用的時間無多。但是磨難賦予了他智慧和經驗，也為他拓展出了博大的容量。在國家和個人生死攸關的緊急時刻，正是這一切，給了他理智、機遇、靈感、對策和最後的勝利。晉文公開始聽說勃鞮來，動怒但沒有報複，隻是勸其逃走——晉文公也是常人，有著人所共有的情感：“別呆在這裏了，也許我一會兒越想越恨就殺了你”——胸襟的容量已見端倪，也正是這一表現，才使勃鞮放心了：重耳確是大賢！才講出了一番大道理，才有了後麵的故事，晉文公才能涉險無虞。勃鞮的歸附，使得晉文公更加明確了，要振興晉國，必須團結臣民安撫人心穩定政局。秦國的軍隊，可以幫他打下江山，可國家的治理和發展，則隻能靠自己了。於是他借助秦穆公殺掉呂甥、郤芮後，立即頒發赦令：在獻公、惠公、懷公時期直至此次叛亂中，晉國官員和其他人等，無論他是否呂郤二人的同黨，對其任何作為一律不咎既往，都仍在原位供職。但是晉國上下還是人心惶惶。可想而知，重耳受盡迫害，在國外流亡十九年，國內的官員大多是反對派。
這時小吏頭須求見。這個頭須，原是跟隨重耳逃亡的人，管理一應的財物。在重耳離開齊國的時候，他動搖了。現實明擺著，就憑著這一班人？複國必將是遙遙無期，住在齊國還能安逸溫飽，偏偏要跑出來，真是上賓不當去做流浪漢。於是頭須卷走了財產悄悄回到晉國。使得重耳兩手空空，在曹、宋、鄭國備受折難。頭須在赦令頒發後——他倒是謹慎，不像勃鞮那樣冒險，有赦令在，最少是確保了自己項上的人頭——看出了赦令的成效不佳，就仿效勃鞮來見晉文公，說：“你若繼續信任、使用我，人們就會認定：‘對戰時謀殺他的勃鞮、危難中拋棄他的頭須，國君都能任用，我們還擔心什麽呢？’局麵就會穩定下來。”晉文公大喜，就仍然讓頭須為他駕車，也即親兵，出入都和重耳同行止。這在晉國產生了轟動效應。都知道晉文公不計前嫌，胸懷寬闊。使惡意的流言自滅。
晉文公打開了局麵，秦穆公很高興，將文贏送來團聚。重耳在蒲城的兒子姬歡，獻公征剿時躲入民間，其母死難而姬歡幸免。不久也來都城相聚，文贏認他為己子，被晉文公立為太子——就是後來的晉襄公。狄國國君送來季隗，齊國也送來了文薑。晉文公把她們的事情說給文贏，尤其是文薑大義責難和設計，才使他有了今天的成就。文贏十分讚許她們的品德，並堅持讓正位給文薑。開始重耳未答應，文贏請求秦穆公幫助，才最後定了下來。
“讀史使人明智。”從曆來的曆史故事中，我們應該已經讀出應該怎樣對待前年的仇敵。個性化的語言使我們看出了晉文公的寬容大度，捐棄前仇，化敵為友的胸懷。而寺人披又是隨機應變，機智善辯，足智多謀。對於晉文公，以前自己的攻打對象能夠毫無保留的訴說自己所知的情報，體現了待人的真誠，是何等的為人境界！文章雖然不長，但是精簡的筆墨描繪將來龍去脈得淋漓盡致，令人歎服。