這首詞抒發了收複祖國山河的雄心和壯誌難酬的悲憤的心情。
上片先寫江山破碎的悲愴心情。“平生太湖上”四句，麵對浩瀚無際的太湖，作者想到自己曾多次泛舟湖上，它是那樣令人陶醉，那樣令人感到親切，這次重遊，自己心頭卻籠罩著茫茫無際的愁雲。從前遊太湖，北宋還沒有滅亡，而現在卻是國土淪喪，南宋朝廷偏安一隅，胡騎南窺，所餘的半壁河山也危在旦夕。作者用“何事”發問，卻沒有正麵回答，因為在那個時代，家國之恨，使人愁生是不言而喻的。作者愁情滿懷，卻無計消除，南宋朝廷苟安求和，醉生夢死，縱有報國之心，卻無報國之路，在無可奈何之中，他情緒陡轉。“擬把匣中長劍”以下五句，寫他忍痛放棄報國之誌，把準備馳騁疆場的長劍換成一葉垂釣的扁舟，歸隱江湖，去作漁翁。他消沉地說，做官就不是我的事，我為此耽誤了隱居的山水，讓它們白白地等我。作者以超脫的口吻訴說自己悲憤的心情，以歸隱的行動表示自己對黑暗現實的不滿。
下片以“膾新鱸”三句承上啟下，當他吃著膾製好的新鮮鱸魚、喝著美酒、唱起悲壯的歌曲時，他的情緒從隱居一下又跌落到現實中了，他不能忘記災難深重的國土。“太平生長，豈謂今日識幹戈”，在太平時代生長的人，沒想到今天也見到戰爭，而“幹戈”給作者帶來的是如大海一樣洶湧的激情，對祖國的熱愛和對敵人的憎惡，使他頓生扭轉幹坤之力，他要傾瀉三江洪濤巨浪，滌蕩千裏中原的胡塵，用不著壯誌挽天河洗兵馬，要把敵人徹底消滅幹淨。這種鋼鐵誓言，如雷震耳，激蕩在國人心中，所以當這首詞被題在吳江長橋下時，竟不脛而走，甚至引起了朝廷的注意。現實和理想總是有矛盾的，作者雖然雄心勃勃，壯誌淩雲，但想到黑暗的現實，心頭又愁雲慘淡，最後以“回首望霄漢，雙淚墮清波”作結，表現了他對朝廷的失望。
全篇悲愴、激憤，波瀾起伏，首尾呼應，唱出了愛國誌士的心聲，風格沉雄、豪放。