此詩可分為四段。每段都是以“笑矣乎”開頭。第一段，詩人化用漢代童謠。“直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯”來諷刺是非錯位、黑自顛倒的醜惡社會現實。接著舉了戰國時張儀、蘇秦的例子來身明“直如弦，死道邊”、“曲如鉤，反封侯”的現象。張儀和蘇秦是戰國時有名的縱橫家。他們憑著三寸不爛之舌，權詐之術，取得了人主的信任。張儀曾作過秦國的丞相，而蘇秦卻能佩六國相印，成了縱約長。他們都憑著“曲如鉤”的本領，成了顯赫一時的權貴。如果他抱誠守直，老老實實在家種地的話，身不定他們早就餓死在道邊了。李白的這些詩句，借古諷今，旨在揭露當時國君昏聵，才使得象張儀、蘇秦那樣朝秦暮楚、反複無常的小人，一個個受寵得勢，而象自己守直不阿的人，卻隻能作階下囚了。
由於李白自己將社會看透了，認為不值得為統治者賣命賣力，思想反轉為出世。第二段就寫出了這種思想的轉變。“君不見”四句，借用《楚辭·漁父》的典故，先寫那位“避世隱身” 、“欣然自樂”的漁父，後寫抱直守忠的屈原。屈原被楚王放逐，行吟澤畔，遇到了隱者漁父。漁父勸他和光同塵，與世推移，而屈原要堅守正義，正道直行，不願“以身之察察，受物之汶汶”，寧赴湘流，葬身子魚腹之中，也不願“以皓皓之自，而蒙世之塵埃。”漁父聽完後：“蕘爾而笑，鼓枻而去，歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯君足’。遂去，不複言。”李白在這裏以調侃的口氣，表麵上是奚落屈原“平生不解謀此身，虛作《離騷》遣人讀”，其實骨子裏是對現實社會的冷嘲熱諷。在“曲如鉤”的社會裏，正直如屈原的人，是沒有立足之地的。還不如學滄浪老人，“避世隱身”為好。
第三段，詩人運用豫讓、屈平、巢父、許由、伯夷、叔齊等古人以不同方式求得“身後名”，深入展開議論。屈平自投汨羅，博得“以身殉國”的美名。豫讓，春秋時晉國人，為智伯多次行刺趙襄子未遂而自殺，成為曆史上著名的“刺客”。巢父和許由為古代著名隱者，傳身堯讓天下於許由，許由聽後，認為有汙自己的耳朵，便逃到穎水邊洗耳，當時，巢父正牽犢飲於下流，就責怪許由汙其犢口，遂牽犢到上遊。伯夷、叔齊為殷朝末年孤竹國君之子，武王伐紂之後，不食周粟而餓死，被孔子稱為“古之仁人”。但是，詩人認為這些古人都是為“愛身後名”的奴役，不如“我愛眼前酒”。這個中的妙理在於“飲酒眼前樂”是實實在在的，“身後虛名”則不是。“男兒窮通”自有機遇，不必強求，即使求得“身後名”，死後人們彎腰向你禮拜，你也不知道了。這一“虛”一“實”的反差，正是李白的牢騷話。“自古聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名。”（李白《將進酒》）詩人正是以這種驚世駭俗的牢騷話博得千古美名。詩人借用猛虎不屑一顧案頭肉和洪爐不熔鑄囊中小錐進行類比反襯，表現自己不汲汲於“身後名”的傲骨和大誌，嘲笑那些貪圖靠“身後名”者不過是些心底狹窄之輩！
最後一段，又以寧武子和朱買臣宕起一筆。寧武子，即寧戚，春秋齊人，有奇才，隱於商旅，齊桓公夜出巡訪，他正在喂牛，並擊牛角而歌唱，桓公聞而奇之，委以重任。朱買臣，西漢人，家貧，以賣柴為生，好讀書，能朗誦《楚辭》，後被漢武帝征用。詩人用這兩個古人的事跡，旨在身明窮通有時，應該順其自然，從而嘲諷那些被“曲如鉤”者迷惑了心竅的當權者，即是遇到寧、朱二人，也不會了解他們，他們也隻好去佯狂避世了。
- 參考資料：
- 1、葛景春著．李白思想藝術探驪：中州古籍出版社，1991年02月第1版：328-331