這是管仲、晏嬰兩位大政治家的合傳。在這篇列傳中，作者對他們采取了讚美和褒揚的態度。管仲相齊，憑借海濱的有利條件，發展經濟，聚集財物，使國富兵強，與百姓同好惡。他善於“因禍而為福，轉敗而為功。貴輕重、慎權衡”，內政、外交功名垂著。他輔佐桓公，一匡天下，使桓公成為春秋時期第一個霸主。晏嬰事齊三世，節儉力行，嚴於律己，三世顯名於諸候。二人雖隔百餘年，但他們都是齊人，都是名相，又都為齊國作出了卓越的貢獻，故合傳為一。
本文通過鮑叔和晏子知賢、薦賢和讓賢的故事，刻意探索和說明了如何對待賢才的問題。管仲其人，經商多分財利，謀事反而更糟，作官被逐，打仗逃跑。鮑叔卻不認為他貪、愚、不肖、怯和無恥。反而從囚禁中把他解放出來，並推薦給桓公，使之有機會一展才能。晏子貴為國相，卻以石父為知己，即使他在囚禁中，也要迫不及待地解放他，尊重他。一個地位卑賤的車夫，隻要知過自改，便予以提拔，薦為大夫。司馬遷極力讚美鮑叔和晏子，正是慨歎自己未遇解驂贖罪的知己。所以，他在讚語中說：“假令晏子而在，餘雖為之執鞭，所忻慕焉。”此實乃本傳之真意。
管仲夷吾者，潁上人也。少時常與鮑叔牙遊，鮑叔知其賢。管仲貧困，常欺鮑叔，鮑叔終善遇之，不以為言。已而鮑叔事齊公子小白，管仲事公子糾。及小白立為桓公，公子糾死，管仲囚焉。鮑叔遂進管仲。管仲既用，任政於齊，齊桓公以霸，九合諸侯，一匡天下，管仲之謀也。
管仲曰：“吾始困時，嚐與鮑叔賈，分財利多自與，鮑叔不以我為貪，知我貧也。吾嚐為鮑叔謀事而更窮困，鮑叔不以我為愚，知時有利不利也。吾嚐三仕三見逐於君，鮑叔不以我為不肖，知我不遇時。吾嚐三戰三走，鮑叔不以我怯，知我有老母也。公子糾敗，召忽死之，吾幽囚受辱，鮑叔不以我為無恥，知我不羞小節而恥功名不顯於天下也。生我者父母，知我者鮑子也。”
鮑叔既進管仲，以身下之。子孫世祿於齊，有封邑者十餘世，常為名大夫。天下不多管仲之賢而多鮑叔能知人也。
管仲
既任政相齊，以區區之齊在海濱，通貨積財，富國強兵，與俗同好惡。故其稱曰：“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱，上服度則六親固。四維不張，國乃滅亡。下令如流水之原，令順民心。”故論卑而易行。俗之所欲，因而予之；俗之所否，因而去之。
其為政也，善因禍而為福，轉敗而為功。貴輕重，慎權衡。桓公實怒少姬，南襲蔡，管仲因而伐楚，責包茅不入貢於周室。桓公實北征山戎，而管仲因而令燕修召公之政。於柯之會，桓公欲背曹沫之約，管仲因而信之，諸侯由是歸齊。故曰：“知與之為取，政之寶也。”
管仲富擬於公室，有三歸、反坫，齊人不以為侈。管仲卒，齊國遵其政，常強於諸侯。後百餘年而有晏子焉。
晏子
晏平仲嬰者，萊之夷維人也。事齊靈公、莊公、景公，以節儉力行重於齊。既相齊，食不重肉，妾不衣帛。其在朝，君語及之，即危言；語不及之，即危行。國有道，即順命；無道，即衡命。以此三世顯名於諸侯。
越石父賢，在縲絏中。晏子出，遭之塗，解左驂贖之，載歸。弗謝，入閨。久之，越石父請絕。晏子懼然，攝衣冠謝曰：“嬰雖不仁，免子於緦何子求絕之速也？”石父曰：“不然。吾聞君子詘於不知己而信於知己者。方吾在縲絏中，彼不知我也。夫子既已感寤而贖我，是知己；知己而無禮，固不如在縲絏之中。”晏子於是延入為上客。
為齊相，出，其禦之妻從門閑而窺其夫。其夫為相禦，擁大蓋，策駟馬，意氣揚揚甚自得也。既而歸，其妻請去。夫問其故。妻曰：“晏子長不滿六尺，身相齊國，名顯諸侯。今者妾觀其出，誌念深矣，常有以自下者。今子長八尺，乃為人仆禦，然子之意自以為足，妾是以求去也。”其後夫自抑損。晏子怪而問之，禦以實對。晏子薦以為大夫。
太史公曰：吾讀管氏牧民、山高、乘馬、輕重、九府，及晏子春秋，詳哉其言之也。既見其著書，欲觀其行事，故次其傳。至其書，世多有之，是以不論，論其軼事。
管仲世所謂賢臣，然孔子小之。豈以為周道衰微，桓公既賢，而不勉之至王，乃稱霸哉？語曰“將順其美，匡救其惡，故上下能相親也”。豈管仲之謂乎？
方晏子伏莊公屍哭之，成禮然後去，豈所謂“見義不為無勇”者邪？至其諫說，犯君之顏，此所謂“進思盡忠，退思補過”者哉！假令晏子而在，餘雖為之執鞭，所忻慕焉。