文章通過一個有官司勳卻棄官司業圬、自食其力的泥瓦匠王承福的口述，提出在封建製度下“各致其能以相生”的主張，和對“獨善其身”這種處世態度的評斷。本文反映了韓愈的社會主張和人生哲學。他維護封建製度主張“用力者使於人，用心者使人”，這是不足取的。但能人“各致其能以相生”的認識出發，肯定真正無愧的是憑雙手勞動自食其力的人，以對照“多行可愧”、“食焉而怠其事”的剝削者，鞭撻不合理的社會現象，是難能可貴的。
文表麵上是傳記體，實際上是借傳記展開議論的雜文。王承福這個體力勞動者的形象，是作者根據士大夫“獨善其身”的人生哲學塑造的。前段略述王承福身世；後段略就王承福言論加以評斷；中間大部分是借人物的口替自己說話。論說有理有據，波瀾起伏。最後以自鑒作結，實際上是規勸世人，意極含蓄。
在士大夫韓愈眼裏，抹牆是種低賤而勞苦的手藝。卻有人自得其樂，且談吐不凡。問之，姓王名承福，世代為農。安史之亂從軍一十三年，有官勳，卻棄而歸農。土地已失，抹牆為生三十年。租住市中，以抹牆所得交付房租食費。根據每年食宿貴賤調整工價。若有剩餘，盡予路旁殘廢、饑餓之人。 曰，任有大小，惟其所能。曰，特擇其易為而無愧者取焉。又曰，妻與子，皆養於我者也；吾能薄而功小，不有之可也。 韓愈視其賢者，所謂“獨善其身”也，又說他過多考慮自己，不肯為他人著想，責他認為家庭太過費心而不肯供養妻子兒女。愚不以為然。此人“有餘，則以與道路之廢疾餓者焉”，豈謂之“不肯拔我一毛而利天下”？而“妻與子”，人皆欲之。此人自知能薄，不足養而“不有”，恰是為人著想。嫁入他門得飽，隨我則餓。生於他家則富足，生為我子則窮苦。如此，不若“不有”。 韓愈遇之而警，愚讀之亦省。愚力不及圬者，智或有過之。當習而能，學圬者“不敢一日舍镘以嬉”，學圬者“勞無愧，吾心安焉”，學圬者“有餘，則以與道路之廢疾餓者焉”。 吾能幾何？吾當何任？吾家能養否？吾當鑒之，記之，不可忘也。