首聯對起。“瞑色”句點明時間。一條登山小徑，蜿蜒直抵閣前。“延”有接引意，聯接“暝色”和“山徑”，仿佛暝色是山徑迎接來的一般，賦於無生命的自然景物以生趣。這句寫出了蒼然暮色自遠而至之狀。“高齋”指西閣，有居高臨下之勢。這句是說西閣位置臨近雄據長江邊的瞿塘關。
詩人寄宿西閣，夜長不寐，起坐眺望。頷聯寫當時所見。詩人欣賞絕境的物色，為初夜江上的山容水態所吸引，寫下了“薄雲岩際宿，孤月浪中翻”的名句。這兩句仇兆鼇解釋說：“雲過山頭，停岩似宿。月浮水麵，浪動若翻。”是概括得很好的。薄薄的雲層飄浮在岩腹裏，就像棲宿在那兒似的。江上波濤騰湧，一輪孤燭的明月映照水中，好像月兒在不停翻滾。這兩句是改何遜“薄雲岩際出，初月波中上”（《入西塞示南府同僚》）句而成，詩人從眼前生動景色出發，隻換了四個字，就把前人現成詩句和他自己的真實感受結合起來，煥發出奪目的異彩。仇兆鼇把它比作張僧繇畫龍，有“點睛欲飛”之妙。何遜的詩寫的是金陵附近西塞山前雲起月出的向晚景色；杜甫的詩寫的是夔州附近瞿塘關上薄雲依山、孤月沒浪的初夜景致。夔州群山萬壑，連綿不絕。飛雲在峰壑中緩慢飄流，夜間光線暗淡，就像停留在那裏一樣。詩人用一個“宿”字，顯得極為穩貼。夔州一帶江流向以波騰浪湧著稱。此詩用“浪中翻”三字表現江上月色，就飛動自然。詩人如果沒有實感，是寫不出來的。讀者從這裏可以悟出藝術表現上“青勝於藍”的道理。
頸聯寫詩人深夜無眠時所見所聞。這時傳入耳中的，但有水禽山獸的聲息。鸛，形似鶴的水鳥。鸛鶴等是專喜捕食魚介類生物的水鳥，白天在水麵往來追逐，搜尋食物，此刻已停止了捕逐活動；生性貪狠的豺狼，這時又公然出來攫奪獸畜，爭喧不止。這兩句所表現的情景，切合夔州附近既有大江，又有叢山的自然環境。也在一定程度上喚起讀者對當時黑暗社會現實的聯想。被鸛鶴追飛捕捉的魚介，被豺狼爭喧噬食的獸畜，正是在戰亂中被掠奪、被壓榨的勞動人民的一種象征。
尾聯對結。中間兩聯都寫詩人不眠時見聞。這一聯才點出“不眠”的原委。765年（永泰元年）五月，杜甫離開成都草堂東下，第二年春末來到夔州。這時嚴武剛死不久，繼任的郭英乂因暴戾驕奢，為漢州刺史崔旰所攻，逃亡被殺。邛州牙將柏茂琳等又合兵討伐崔旰，於是蜀中大亂。杜甫留滯夔州，憂念“戰伐”，寄宿西閣時聽到鸛鶴、豺狼的追逐喧囂之聲而引起感觸。詩人早年就有“致君堯舜上”、“常懷契與稷”的政治抱負，而今飄泊羈旅，無力實現整頓幹坤的夙願，社會的動亂使他憂心如焚，徹夜無眠。這一聯正是詩人憂心國事的情懷和潦倒艱難的處境的真實寫照。
此詩全篇皆用對句，筆力雄健，毫不見雕飾痕跡。它既寫景，又寫情；先寫景，後寫情，是融景入情、情景並茂的一首傑作。