古稱“立春”春氣始而建立，黃河中下遊地區土壤逐漸解凍。《歲時風土記》：“立春之日，士大夫之家，剪彩為小幡，謂之春幡。或懸於家人之頭，或綴於花枝之下。”南朝·陳·徐陵《雜曲》：“立春曆日自當新，正月春幡底須故”。開篇用典，妥帖自然，不露痕跡，正是“使事如不使也”。而以“嫋嫋”形容其搖曳，化靜為動，若微風吹拂，更見春意盎然。但一接意緒淒迷：“無端風雨，未肯收盡餘寒”。手法頗似李清照《永遇樂》：“元宵佳節，融和天氣，次第豈無風雨”，都非隻指自然界的天時變化。“年時燕子，料今宵、夢到西園”，意思是說：如今已立春，去年秋日南來的燕子正往北風，或許它們今夜會夢宿西園吧。“西園”，原指供皇帝遊獵的場所，因其地處京城西郊，故稱西園。《後漢書》卷八《孝靈帝紀》：“中平五年八月，初置西園八校尉”。北宋都城汴京西門外，有瓊林苑，亦稱西園，此應指後者。從“年時燕子”句看，此詞大約作於辛棄疾南歸後不久。寄情於燕，令人尋味不盡。“黃柑薦酒”，黃柑釀製的臘酒。“青韭堆盤”，把韭菜等裝到五辛盤裏。據《本草綱目·菜部》稱：“五辛菜，乃元旦、立春，以蔥、蒜、韭、蓼蒿、芥辛嫩之菜雜和食之，取迎新之意，號五辛盤”。故蘇軾《立春日小集戲李端叔》詩去：“辛盤得青韭，臘酒是黃柑”。“渾未辦”（還未辦、全然未辦），情境大異，如此良辰，其情緒之悵悵，浮漾紙麵了。
下片繼寫“春已歸來”。試看：東風著意，她吹得梅花微綻，清香四溢；柳吐金絲，柔條婀娜；似乎一點兒閑空都沒有。可是偏於此前冠以“卻笑”二字，既淡出了“薰梅染柳”，春情畫意，又可見實中有虛，虛中有幻，在此“立春日”，不過是美麗的想象而已。緊接一轉說東風還會忙裏偷閑：“又來鏡裏，轉換朱顏”。頓挫盤鬱，至此始托出真情：“清愁不斷，問何人、會解連環？”《戰國策·齊策》六：“秦始皇（一作昭王）嚐使使者遺君王後玉連環，曰：‘齊多知，而解此環不？’君王後以示群臣，群臣不知解。君王後引椎椎破之，謝秦使曰：‘謹以解矣。’”此以清愁綿綿如連環不斷，無人可解，極言愁之多且深。最後一語破的：這愁是怕見花開花落，更是最怕去年由塞北來的大雁卻已先我而北還！那麽，這愁便也“憂端齊終南，澒洞不可掇”（杜甫《自京赴奉先縣詠懷五百字》）了。
這首詞處處切《立春日》題目，以“春已歸來”開篇，寫民間是日歡樂習俗：嫋嫋春幡，黃柑薦酒，青韭堆盤，而自己對天時人事卻別有一番感觸：燕尚“夢到西園”，塞雁尚有鄉國之思，何況“渡江天馬南來”誌在恢複中原的辛棄疾，能不別是一番滋味在心頭！“往日不堪重記省，為花長把新春恨”（《蝶戀花·戊申，元日立春，席間作》）。與此篇同一感慨。周濟《宋四家詞選》眉批稱此首：“‘春幡’九字，情景已極不堪，燕子猶記年時好夢。黃柑、青韭，極寫宴安酖毒。換頭又提動黨禍，結用‘雁’，與燕激射，卻捎帶五國城舊恨。辛詞之怨，未有甚於此者。”雖說扯遠了些，但他畢竟看出了詞的主旨，與昔人詠節序的“率俗”之作迥異。不過“辛詞之愁”，並非“未有甚於此者”。如《摸魚兒》（“更能消幾番風雨”）、《賀新郎》（“綠樹聽啼鴂”）等，而前者因“詞意殊怨。……愚聞壽皇（孝宗）見此詞頗不悅”（羅大經《鶴林玉露》卷四）。隻是此詞藉詠節序以抒國事，悲慨窒塞，鬱結於中，辭淺意深。稱得上是一篇“不必劍拔弩張，洞穿已過七紮”（陳廷焯《白雨齋詞話》卷一）之作。