首句寫景，並列三個意象（孤舟、微月、楓林）。在中國古典詩歌中，本有借月光寫客愁的傳統。而江上見月，月光與水光交輝，更易牽惹客子的愁情。王昌齡似乎特別偏愛這樣的情景：“億君遙在瀟湘月，愁聽清猿夢裏長”，“行到荊門向三峽，莫將孤月對猿愁”，等等，都將客愁與江月聯在一起。而“孤舟微月”也是寫的這種意境，“愁”字未明點，是見於言外的。“楓林”暗示了秋天，也與客愁有關。這種闊葉樹生在江邊，遇風發出一片肅殺之聲（“日暮秋風起，蕭蕭楓樹林”），真叫人感到“青楓浦上不勝愁”呢。“孤舟微月對楓林”，集中秋江晚來三種景物，就構成極淒清的意境（這種手法，後來在元人馬致遠《天淨沙》中有最盡致的發揮），上麵的描寫為箏曲的演奏安排下一個典型的環境。此情此境，隻有音樂能排遣異鄉異客的愁懷了。彈箏者於此也就暗中登場。“分付”同“與”字照應，意味著奏出的箏曲與遷客心境相印。“水調子”本來哀切，此時又融入流落江湖的樂人（“流人”）的主觀感情，引起“同是天涯淪落人”的遷謫者內心的共鳴。這裏的“分付”和“與”，下字皆靈活，它們既含演奏彈撥之意，其意味又決非演奏彈撥一類實在的詞語所能傳達於萬一的。它們的作用，已將景色、箏樂與聽者心境緊緊鉤連，使之融成一境。“分付”雙聲，“鳴箏”疊韻，使詩句鏗鏘上口，富於樂感。詩句之妙，恰如鍾惺所說：“‘分付’字與‘與’字說出鳴箏之情，卻解不出”（《唐詩歸》）。所謂“解不出”。乃是說它可意會而難言傳，不象實在的詞語那樣易得確解。
次句剛寫入箏曲，三句卻提到“嶺色”，似乎又轉到景上。其實，這裏與首句寫景性質不同，可說仍是寫“鳴箏”的繼續。也許晚間真的飛了一陣雨，使嶺色處於有無之中。也許隻不過是“微月”如水的清光造成的幻景，層層山嶺好象迷蒙在霧雨之中。無論是哪種境況，對遷客的情感都有陪襯烘托的作用。此外，更大的可能是奇妙的音樂造成了這樣一種“石破天驚逗秋雨”的感覺。“千重萬重雨”不僅寫嶺色，也兼形箏聲（猶如“大弦嘈嘈如急雨”）；不僅是視覺形象，也是音樂形象。“千重”、“萬重”的複疊，給人以樂音繁促的暗示，對彈箏“流人”的複雜心緒也是一種暗示。在寫“鳴箏”之後，這樣將“嶺色”與“千重萬重雨”並置一句中，省去任何敘寫、關聯詞語，造成詩句多義性，含蘊豐富，打通了視聽感覺，令人低回不已。
彈到激越處，箏弦突然斷了。但聽者情緒激動，不能自已。這裏不說淚下之多，而換言“淚痕深”，造語形象新鮮。“收與”、“分付與”用字同妙，它使三句的“雨”與此句的“淚”搭成譬喻關係。似言聽箏者的淚乃是箏弦收集嶺上之雨化成，無怪乎其多了。這想象新穎獨特，發人妙思。此詩從句法、音韻到通感的運用，頗具特色，而且都服務於意境的創造，渾融含蓄，而非刻露，《詩藪》稱之為“連城之璧，不以追琢減稱”，可謂知言。