這是一首觸景生慨、蘊含人生哲理的小詞，體現了作者熱愛生活、樂觀曠達的性格。
上片寫暮春遊清泉寺所見之幽雅景致。山下溪水潺湲，溪邊的蘭草才抽出嫩芽，蔓延浸泡在溪水中。鬆柏夾道的沙石小路，經過春雨的衝刷，潔淨無泥。時值日暮，鬆林間的杜鵑在瀟瀟細雨中啼叫著。這是一幅多麽幽美寧靜的山林景致啊！首七字既點出遊清泉寺時的時令，也點明蘭溪之名的由來。“浸”字與“皋蘭被徑兮，斯路漸”（《楚辭·招魂》）中的“漸”字一樣，均有“蔓延”之意。蘭草此際始出“芽”，其芽尚“短”，但生機勃勃，長勢很快，已由岸邊蔓延至溪水中矣。杜鵑啼聲淒婉，本是易引發羈旅之愁的。但作者此際漫步溪邊，觸目無非生意，渾然忘卻塵世的喧囂和官場的汙穢，心情是愉悅的。兼之疾病始愈，有醫者相伴遊賞，故杜鵑的啼叫亦未能攪亂作者此時之清興。總之，上片隻是寫實景，其內心所喚起的應是對大自然的喜愛及對人生的回味，這就引出了下片的對人生的哲思。
下片就眼前“溪水西流”之景生發感慨和議論。“百川東到海，何時複西歸”（漢·《長歌行》）。“花有重開日，人無再少時”。江水的東流不返，正如人的青春年華隻有一次一樣，都是不可抗拒的自然規律，曾使古今無數人為之悲歎。而作者此際麵對著眼前西流的蘭溪水，卻產生奇妙的遐想：既然溪水可以西流，人為什麽不可以重新擁有青春年華呢？人生之“再少”，非如道教徒所企求的“返老還童”，乃是說應保持一種年輕的樂觀的心態。因為人並不能改變這個世界；人所能改變的，僅僅是對這個世界的態度和看法。白居易《醉歌》詩有“誰道使君不解飲，聽唱黃雞與白日。黃雞催曉醜時鳴，白日催年酉前沒。腰間紅綬係未穩，鏡裏朱顏看已失”諸句，乃嗟老歎衰之詞也。作者尾句反用其意，認為即使到了暮年，也不應有那種“黃雞催曉”、朱顏已失的衰頹心態，體現了作者在貶謫期間曠達振作的精神狀態。
全詞的特點是即景抒慨，寫景純用白描，細致淡雅；抒慨昂揚振拔，富有哲理。此前，作者於熙寧六年（1073）曾有詩雲：“江邊身世兩悠悠，久與滄波共白頭。造物亦知人易老，故教江水向西流”（《八月十五日看潮五絕》其三）。乃是在錢塘潮來江水回流時所生發的感慨，與此詞旨趣有相近之處。但當時作者是自請外任，以太常博士直史館的頭銜到美麗富庶的杭州作通判，是京官下派作地方官，仕途失意之感並不濃。此時則是以待罪之官的身份被安置在偏僻的黃州，孤寂苦楚的心情不是輕易可以擺脫的。因此，此詞下片所表現出來的對青春活力的呼喚，對老而無為的觀點的否棄，便顯得尤為可貴。可以說，這種在“命壓人頭不奈何”的逆境中的樂觀奮發的精神，是蘇軾之所以受到後世尊崇的重要原因之一。