這首詞寫於元豐五年（1082）春，當時時蘇軾因"烏台詩案"，被貶任黃州（今湖北黃岡）團練副使。這在蘇軾的政治生涯中，是一個重大的打擊，然而這首詞卻在逆境中表現出一種樂觀向上的精神。
上闋寫自然景色，首二句描寫早春時節，溪邊蘭草初發，溪邊小徑潔淨無泥，一派生機盎然的景象。卻以蕭蕭暮雨中，杜鵑哀怨的啼聲作結。子規聲聲，提醒行人"不如歸去"，給景色抹上了幾分傷感的色彩。
下闋卻筆鋒一轉，不再陷於子規啼聲帶來的愁思，而是振起一筆。常言道"花有重開日，人無再少年"，歲月的流逝，正如同東去的流水一般，無法挽留。然而，人世總有意外，"門前流水尚能西"，既是眼前實景，又暗藏佛經典故。東流水亦可西回，又何必為年華老大徒然悲哀呢？看似淺顯，卻值得回味。先著《詞潔》卷一謂："坡公韻高，故淺淺語亦自不凡。"
全詞洋溢著一種向上的人生態度，然而上闋結句的子規啼聲，隱隱折射出詞人處境，也更顯出詞中達觀態度的難能可貴，故陳廷焯《白雨齋詞話》謂："愈悲鬱，愈豪放，愈忠厚，令我神往。"