蘄水，今湖北浠水，在黃州（今湖北黃岡）東。蘄水的清泉寺，下臨蘭溪。蘭溪水出於箬竹山，溪旁多蘭花，故名曰：蘭溪。此詞是元豐五年（1082年）三月，46歲的蘇軾貶官黃州期間所作。
上片寫暮春三月蘭溪的雨後景色。首句點名了蘭溪 得名的緣由——山下溪邊多蘭。同時又點明了遊蘭溪的時令。蘭剛發芽，芽雖短，但是生機勃勃長勢很快，一個“浸”字寫盡春蘭的活力。次句寫漫步溪邊，“鬆間沙路淨無泥”化用了白居易的“沙路潤無泥”。蘇軾將“潤”改為“淨”，更加突出了蘭溪的潔淨和一塵不染。“蕭蕭暮雨子規啼”點出了淨無泥的原因，同時又烘托出自己貶官黃州期間的淒涼環境和悲涼心情。暮雨蕭蕭、子規哀鳴都是寫實。暮春三月，春色正濃，可寫之景可謂數不勝數。但是作者獨取此景，這顯然和他當時的處境和心情有著直接的關係。
但是，蘇軾畢竟是一個“奮厲有當世誌”的傑出人物。溪水西流使他感悟到：溪水尚且可以西流，難道人生就再無少了嗎？何必自傷白發，哀歎衰老呢？集中體現了他雖然身處困境，仍力求振作的精神。末句“休將白發唱黃雞”中的“白發”和“黃雞”都出自於白居易的《醉歌》（“誰道使君不解歌，聽唱黃雞與白日。黃雞催曉醜時鳴，白日催年酉時沒。腰間紅綬係未穩，鏡裏朱顏看已失。”）白居易感歎黃雞催曉、白日催年、朱顏易逝，調子低沉。蘇軾在這首詞中是說不要傷悲歎白發，感慨黃雞催曉，光陰易逝。這就一掃白詩的低沉調子，也衝淡了上片“蕭蕭暮雨子規啼”的悲涼氣氛。
此詞，上片寫景，景色如畫，淡雅淒婉；下片抒情，富有哲理，振奮人心。近千年來，不知令多少身受挫折的失意人重新煥發出生活下去的勇氣和繼續前進的信心！這首詞從山川景物著筆，意旨卻是探索人生的哲理，表達作者熱愛生活、曠達樂觀的人生態度。整首詞如同一首意氣風發的生命交響樂，一篇老驥伏櫪，誌在千裏的宣言書，流露出對青春活力的召喚，對未來的向往和追求，讀之令人奮發自強。
上闋寫暮春三月蘭溪幽雅的風光和環境：山下小溪潺湲，岸邊的蘭草剛剛萌生嬌嫩的幼芽。鬆林間的沙路，仿佛經過清泉衝刷，一塵不染，異常潔淨。傍晚細雨瀟瀟，寺外傳來了杜鵑的啼聲。作者選取幾種富有特征的景物，描繪出一幅明麗、清新的風景畫，令人身臨其境，心曠神怡，表現出詞人愛悅自然、執著人生的情懷。
下闋迸發出使人感奮的議論。這種議論不是抽象的，概念化的，而是即景取喻，以富有情韻的語言，表達有關人生的哲理。“誰道”兩句，以反詰喚起，以借喻回答。結尾兩句以溪水西流的個別現象，即景生感，借端抒懷，自我勉勵，表達出詞人雖處困境而老當益壯、自強不息的精神。
這首詞，上片以淡疏的筆墨寫景，景色自然明麗，雅淡淒美；下片既以形象的語言抒情，又在即景抒慨中融入哲理，啟人心智，令人振奮。詞人以順處逆的豪邁情懷，政治上失意後積極、樂觀的人生態度，催人奮進，激動人心。