大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人生如夢，一樽還酹江月。
題中的赤壁，是黃州（在今湖北省黃岡縣）城外，長江北岸的一段紅色山崖。“懷古”，是古人寫詩詞常常采用的一個題目。在這類作品中，作者往往借助歌詠曆史事跡來抒發自己的感慨。這首詞就是蘇軾遊覽黃州赤壁想到曆史上有名的赤壁之戰，有所感觸而寫。其實，距今一千七百多年前，魏、蜀、吳三國爭雄，吳國名將周瑜聯合劉備，利用火攻大破曹操水軍的地方是另一個赤壁，它是今天湖北省武昌縣西南的赤磯山。這裏詞人借懷古以抒懷抱，不一定拘泥於地點的確鑿。
懷古的重要一環，是怎樣把今和古聯係起來。蘇軾望著波濤滾滾的長江，想到自古以來那些才華出眾的人物都已隨同時間流逝而消失，猶如被源源而來的浪濤從曆史上衝洗掉了一樣。於是，他用“浪淘盡”三個字，把眼前的長江和曆史上的人物巧妙地聯係起來，在這種自然而又形象的聯想中，表現他對曆史人物的懷念。大江即長江。這裏用“大江”，除去由於聲韻的要求外，也顯得更有氣魄。“千古”，指久遠的年代。
接下去，作者把目光從江濤轉向赤壁，而首先引起他注目的是古代留下來的戰爭遺跡。“故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁”。“故”，舊的。“壘[lěi]”，指營盤。“人道是”，據說是。“周郎”，即周瑜，他二十四歲就當了將軍，當時吳國人稱他為周郎。這三句詞說，在那古代營盤西邊，據說，就是三國時代周瑜打勝仗的赤壁。點出了赤壁的曆史意義，也為下片歌頌周瑜埋下了伏筆。那麽，作者當時看到的赤壁，景象如何呢？“亂石穿空”，陡峭的石崖直插高空；“驚濤拍岸，卷起千堆雪”，嚇人的大浪頭，拍打著江岸，激起的浪花象無數堆耀眼的白雪。麵對著這雄偉的景象，難怪作者要讚歎不已：既讚美這雄偉的大好河山，更讚美曆史上曾經在這裏叱吒風雲的無數英雄豪傑。
詞的上片，著重寫景，帶出了對古人的懷念。下片，就轉入對赤壁之戰的中心人物周瑜的歌頌。蘇軾寫這首詞時，距離發生於公元二零八年的赤壁之戰，已有八百多年。他想象著幾百年前的往事，用“遙想”兩個字把我們引向了遙遠的過去。“公瑾”，周瑜的字。“小喬”，周瑜的妻，是當時著名的喬氏姊妹中的妹妹。詞中提到他們的婚事是為了突出周瑜年輕得意的神態。作者用“雄姿英發”來形容周瑜氣度雄偉、人才出眾。在作者的想象中，周瑜身著戎裝，手搖羽毛扇，頭戴著配有黑絲帶子的頭巾（綸巾），風度瀟灑，從容指揮，在說笑之間，輕而易舉地就把曹操水軍戰船燒成灰燼。“檣”，帆船上的桅杆。這裏用“檣櫓”代表曹軍的戰船。“羽扇綸巾”，寫出了周瑜的神態。“談笑間”，突出了他的自信和才略。“檣櫓灰飛煙滅”，六個字就再現了一場曆史性的大戰。寥寥幾筆，顯示了作者藝術概括的才能；字裏行間，傾注了作者對周瑜的由衷讚賞。
對曆史人物的景仰，正包含了對自己現實狀況的不滿。對比之下，四十七歲的蘇軾深為自己不能象周瑜那樣年紀輕輕就建立了卓著的功業而感歎。他隻好用自我嘲笑的口氣說：“故國神遊，多情應笑我，早生華發”。象他這樣，通過想象去經曆（神遊）那三國（故國）的赤壁之戰，人們大概會嘲笑他太富於感情，因而過早地有了花白頭發（華發）吧！自嘲之餘，一種看破紅塵的消極情緒油然而生。“人生如夢，一樽還酹江月”。“樽”，酒杯。一尊是一杯酒的意思。“酹[lèi]”，灑酒表示祭奠。他忽然覺得，人間不過象夢境一樣，不要徒然感歎了，還是給江上的明月，獻上一杯酒，伴月痛飲吧！
這首詞是蘇軾的代表作。雖然結尾流露了消極情緒，但從全詞看，氣魄宏偉，視野闊大，對壯麗河山的讚美，和對曆史英雄人物的歌頌及懷念，構成了豪放的基調。