公元710年（景雲元年），唐睿宗即位，因為宋之問曾依附張易之、武三思，而將他貶至欽州（今廣西欽州市）。這是他第二次被貶嶺南。《始安秋日》這首詩就是他前往欽州途經桂林時所寫的。《舊唐書》說他“再被竄謫，經途江嶺，所有篇詠傳播遠近。”《始安秋日》就是當時廣為流傳的一首排律。
詩人敏銳地抓住了嶺南物候的特征，起句就開門見山地直陳其對桂林的獨特感受。次句點題並闡述上句“風景異”的內容：“秋似洛陽春”。洛陽的春日究竟怎樣，詩人沒有明說，但這是人們所熟悉的，楊柳新綠，繁花似錦，鶯歌燕語。僅“洛陽春”三個字就道盡了桂林秋色佳。這句詩寫得既概括又具體，簡潔而饒有韻味。緊接著的兩句詩寫得更新穎奇警，“晚霽江天好，分明愁殺人”。在這傍晚時分，雨過天晴，斜陽餘輝傾灑江中，江天雖美非故土，隻能使離人更加愁腸欲斷。“分明”二字活潑了句意，使江天人格化，江天好像是有意惱人的。“卷雲山角戢角戢，碎石水磷磷”，晚風襲來，雲霧飛卷而去，山峰忽隱忽現，如同獸的角尖在角戢角戢鑽動；江水清沏得可以看見底下的小石子，江水在石間穿梭，發出磷磷的聲音，悅耳動聽。像這樣樸實生動的描寫，已脫盡了綺靡之氣。
自第七八句起，便轉入述誌感懷。“世業事黃老，妙年孤隱滄”，黃老，道家祖黃帝老子，故稱道家之言為黃老。讚美隱士研習黃帝老子的學說，脫塵出俗，能悠遊世事之外。宋之問早年曾學道，在陸渾山莊隱居過。這裏言外之意很有些悔恨自己未能堅持隱居，熱心仕途混跡官場，以致弄到“遷竄極炎鄙”，“百越去斷魂”的地步。他一貶再貶終至流放，於是才產生了不如歸隱的思想。他在這次流放途中寫的《自洪府舟行直書其事》中說道：“妙年拙自晦，皎潔弄文史。謬辱紫泥書，揮翰青雲裏。事往每增傷，寵來常誓止。銘骨懷報稱，逆鱗讓金紫。安位釁潛搆，退耕禍猶起。棲岩實吾策，觸藩誠內恥。”暗示自己欲進不得，欲退不能，心中感到羞恥。宦海的沉浮，他已經深有體會了。“歸歟臥滄海，何物貴吾身”，表現的是急欲隱歸的心理。意思是：說歸去吧，到那海島上遠離塵世，寄情滄海，這個世界上還有什麽東西比自己的生命更貴重呢？上句感歎，下句反詰，深沉有力，蘊含著無限辛酸和無奈。眼前美好的桂林山水，隻能更增添他的煩惱和感傷。不久，他被勒令自殺。《舊唐書》說他“先天中，賜死於徙所”。《新唐書》說他“賜死桂林”，情節十分淒慘：“之問得詔震汗，東西步，不引決。祖雍請使者曰‘之問有妻子，幸聽決’。使者許之，而之問慌悸不能處家事。祖雍怒曰：‘與公俱負國家當死，奈何遲回邪？’乃飲食洗沐就死。”可見這一次的被流放，詩人早已預感到凶多吉少了。
《始安秋日》詩，是他晚期的作品，感情真摯動人。藝術風格迥異於早年的應製詩。這首詩所寫的山水景物，個性鮮明，是詩人在獨特環境中的獨特感受，給讀者以新穎的美感。