《望海潮》這一詞牌名是柳永創製的，大概取意於杭州是觀潮勝地。
錢塘江畔的杭州自古就是著名的大都市，風景秀麗，人文薈萃，經濟繁榮，生活富足。在這首詞裏，柳永以生動的筆墨，把杭州描繪得富麗非凡。
“東南形勝，三吳都會”，起筆便大開大闊，直起直落。兩個四字對句，氣勢博大，力量非凡。“東南”，就方向言；“三吳”，就地點言。交代地理位置空間浩瀚、麵積廣大，給人以開闊之感，引起人的閱讀期待：是何處如此占盡天時地利？下句緊接著作了回答：“錢塘自古繁華。”“自古”突出了杭州曆史悠久，繁華富庶。
接下來，詞人如數家珍般一一細數杭州的自然風光、人文景觀。以下三句分別就首句中的“都會”、“形勝”、“繁華”，作出形象的說明。“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。”遠望去，垂柳含煙，薄霧如紗，虹橋似畫，真是畫中才有的好景致啊。這一處人煙阜盛，各式建築，各抱地勢，鱗次櫛比，簷牙錯落；走近了看，微風過處，千門萬戶簾幕輕擺，顯得怡然安詳，真是一派“都會”景象。“參差”形容樓閣高下不齊，“十萬”指人口眾多，未必是確數。“雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。”視線從城內轉到錢塘江邊，來寫“形勝”。高聳入雲的古樹圍繞著江堤，洶湧的江濤象發了怒一樣奔騰而來，激起如霜如雪的白色浪花，壯闊的錢塘江就象一道天然的壕溝阻擋著北方敵人的進犯。一“繞”字盡顯古樹成行，長堤迤邐之態，一“卷”字又狀狂濤洶湧，波浪滔滔之勢。“市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。”鏡頭移近，來街市上走走看看。珠玉寶石遍陳於市，家家戶戶綾羅盈櫃，人們的衣飾更是鮮麗豪華，競相鬥豔。“列”、“盈”、“競”把經濟繁榮、生活富庶奢華落到了實處。
杭州之美在西湖，西湖之美在景美，更在人美。“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裏荷花。”湖外有湖，山外有山，西湖的錦山秀水實在是清麗可嘉；更美的是“三秋桂子，十裏荷花”，堪稱千古麗句。“三秋”意指桂花花期長，馥鬱芬芳，長久不散；“十裏”是說湖中廣植荷花，逢到花期真可謂“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”了。一句牽出了諸多意象，湖、山、秋月、桂花、荷花奔赴而來，令人心曠神怡，遐想萬千。“三秋桂子”就讓人聯想起有關西湖的美麗傳說。傳說西湖靈隱寺和天竺寺，每到中秋，常常有帶露的桂子從天飄落，馨香異常，那是從月宮桂樹上飄落下來的，是寂寞的嫦娥贈與人間有心人的。因此宋之問《靈隱寺》中寫道：“桂子月中落，天香雲外飄。”白居易《憶江南》中也有“山寺月中尋桂子”。美麗的傳說給秀麗的西湖增添了神秘空靈的色彩。“羌管弄晴，菱歌泛夜”兩句為互文，即羌管弄晴、泛夜，菱歌泛夜、弄晴。意謂笛聲歌聲晝夜不停，在晴空中飄揚，在月夜下蕩漾。“弄”使得吹笛人和采菱女的瀟灑歡快之情陡增；“泛”說明人們是在湖中吹笛演唱，笛聲歌聲似乎隨著湖水蕩漾開來，輕盈愉悅之貌全出。“嬉嬉釣叟蓮娃”，湖邊釣魚的老翁怡然自得，湖中采蓮的孩童喧鬧嬉戲。一句話就給我們展開了一幅太平盛世下的百姓安樂圖。
“千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。”權貴出行氣派威風，真有一呼百應之勢。閑暇時，品酒賞音，吟詩作畫，賞玩山水，何等風流瀟灑。“異日圖將好景，歸去鳳池誇。”至此，才彰顯了寫作目的是拜謁孫何。“異日”“歸去鳳池”是對孫何宦途前景的美好祝願，而這“好景”足以向朝廷中人“誇”，又使這祝願歸結到了對壯美秀麗的杭州的讚美上。雖然投贈之詞恭維、誇張在所難免，但西湖的山水人家已經為自己作了明證，不信就請到杭州來眼見為實吧！