《望海潮》是描繪北宋時期杭州景象的。詞的上片描寫杭州的自然風光和都市的繁華。
要談杭州，首先把杭州的情況做個總的、概括的介紹：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。”“東南形勝”，是從地理條件、自然條件著筆寫的。杭州地處東南，地理位置很重要，風景很優美，故曰“形勝”。“三吳都會”，是從社會條件著筆寫的。它是三吳地區的重要都市，那裏人眾薈萃，財貨聚集，故曰“都會”。
“錢塘自古繁華”，這一句是對前兩句的總結，因為杭州具有這些特殊條件，所以“自古繁華”。但又另有新意。如果說前兩句是從橫的方麵來寫，寫杭州的現狀的話，那第三句則是從縱的方麵來寫，交代出它“自古繁華”的曆史。三句詞，從縱、橫兩個方麵勾畫出杭州的粗略麵貌，以橫為主，以縱為賓，實寫杭州的現狀，對其曆史，則是虛寫，一筆帶過，作為陪襯。下麵，就對“形勝”、“都會”和“繁華”這三個方麵進行鋪敘。
“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家”，是就“三吳都會”一句進行鋪展的描寫。“十萬”，乃約略之詞，隻言人口之多，並不是確切的人口統計。杭州在當時就有“池有湖山美，東南第一州”（宋仁宗詩）的美譽。
宋南渡以後，就有了更大的發展。宋人吳自牧《夢粱錄》雲：“柳永詠錢塘詞曰：‘參差十萬人家’，此元豐（宋神宗年號）前語也。自高廟（宋高宗）車駕自建康幸杭駐蹕，幾近二百餘年，戶口蕃息，近百萬餘家。杭城之外城，南西東北，各數十裏，人煙生聚，民物阜蕃，市井坊陌，鋪席駢盛，數日經行不盡，各可比外路一州郡，足見杭城繁盛耳。”
（卷十九）“參差”二字，寫出了樓閣房舍遠遠近近、高高低低的景象；“風簾翠幕”，把“人家”具體化了，家家懸掛風簾，戶戶張設翠幕，一派寧靜安詳的氣氛；而這大大小小的樓閣、張簾掛幕的人家，錯落在“煙柳畫橋”之中，這就不僅使我們看到了戶戶人家的具體景象，也看到了整個城市的風貌。
“雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯”，是對“東南形勝”一句做鋪展的描寫。這裏隻選擇了錢塘江岸和江潮兩種景物來寫。錢塘江岸，綠樹如雲，寫出了鬱鬱蔥蔥的景象；錢塘江水是“怒濤卷霜雪，天塹無涯”。杭州位於錢塘江畔。錢塘潮的壯觀景象是很有名的。宋人周密的《武林舊事》裏有這樣一段描寫：
浙江（即錢塘江）之潮，天下之偉觀也。自既望（十六日）以至十八日為最盛。方其遠出海門，僅如銀線；既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來，大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。楊誠齋（南宋詩人楊萬裏）詩雲：“海湧銀為郭，江橫玉係腰”者是也。
“怒濤”，寫江潮來勢之猛，猶如鏖戰的貔虎，不就是“震撼激射”的景象嗎？“卷霜雪”，寫“怒濤”的具體形象，也就是“玉城雪嶺”的景象。“霜雪”，不僅寫出了怒濤如雪的白色，也寫出了江潮帶來的森森寒氣，正如孟浩然《與顏錢塘登障樓望潮作》所雲：“驚濤來似雪，一坐凜生寒。”隻是柳永在這裏對人的感受沒有明言而已。“天塹無涯”，寫出了江麵的寬闊，也暗示出江潮“吞天沃日”的氣勢。
“市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢”，則是就“繁華”二字進一步鋪展，寫杭州的繁華。杭州，在宋代就有“銷金鍋兒”之號（見《武林舊事》），這是說，不管有多少金錢，都能在那裏揮霍淨盡。詩人在這裏又深入一步，透過那重重簾幕，描寫了兩個方麵：一是商業貿易情況──“市列珠璣”，隻用市場上的珍寶，代表了商品的豐富、商業的繁榮；二是衣著情況──“戶盈羅綺”，家家披羅著錦。“競豪奢”，又總括杭州的種種繁華景象，一個“競”字，寫出了杭州富民比豪華、鬥闊氣的情景，在詩人的筆下，杭州真是民殷財阜，繁華得不得了。
詞的下片，寫杭州人民和平寧靜的生活景象。
“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裏荷花”，寫杭州西湖的湖山之美。這既是進一步描寫“東南形勝”，同時又是杭州人遊樂的背景。西湖是美的，蘇軾說：“水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”（《飲湖上初晴後雨》）也是寫了山和水兩個方麵。“重湖”，寫湖本身，西湖有裏湖外湖；“疊”，寫湖岸，山峰重疊。西湖水碧山青，秀美異常，所以說“清嘉”。“三秋桂子”照應“疊”二字，寫山中桂花。杭州的桂花自來有名，據說是月中的桂樹種所生。《南部新書》說：“杭州靈隱寺多桂，寺僧曰：‘此月中種也。’至今中秋望夜（十五日夜），往往子墜，寺僧亦嚐拾得。”這種傳說，給杭州桂花蒙上了一層神話色彩，對人們有很大的吸引力。 宋之問《靈隱寺》詩雲：“桂子月中落，天香雲外飄。”白居易《憶江南》詞雲：“江南憶，最憶是杭州，山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭，何日更重遊？”杭州山中的桂子是讓人向往的。“十裏荷花”，照應“重湖”二字，寫水裏荷花。紅花綠葉，蓮芰清香，也是很能體現西湖特點的景物。蘇軾說那裏“無主荷花到處開”（《六月二十七日望湖樓醉書》），南宋楊萬裏說：“畢竟西湖六月中，風光不與四時同：接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”（《曉出淨慈寺送林子方》）“三秋”，從時間著眼；“十裏”，從空間著眼。桂為秋季開花，蓮為夏季開花，寫出了西湖不同季節的美景。
西湖不論任何季節、任何時間、任何天氣，都是美的，因而遊人不絕。《武林舊事》曰：“西湖天下景，朝昏晴雨，四序總宜；杭人亦無時而不遊，而春遊特盛焉。”下麵便開始描述杭人遊樂的情景。
先寫杭州民的遊樂：“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃”。“羌管弄晴”，寫白天，寫笛聲。“弄晴”二字，寫出了吹笛人悠然自得的愉快心情。“菱歌泛夜”，寫夜晚，寫歌聲。“泛夜”二字，寫出了采菱女的歌聲，在寧靜的夜晚，在水麵上輕輕飄蕩的情景。“嬉嬉釣叟蓮娃”是就前麵二句總而言之，說明這是杭州百姓在遊湖，是民人之樂。
“千騎擁高牙”以下，寫杭州官員的遊樂。“千騎擁高牙”寫出了人物的身份，寫了出遊時隨從的眾多，表現出官員的威勢。下麵從兩個方麵寫官員的樂趣。“乘醉聽簫鼓”，寫宴酣之樂。統治階級經常攜帶酒宴遊湖。開懷暢飲，酩酊大醉，已經寫出了飲宴的歡樂，醉後還要聽音樂，把飲宴之樂推向了極點。“吟賞煙霞”，寫山水之樂。前麵寫了山，寫了水，這裏以“煙霞”二字來表現景物之美，體現出山川靈秀的一麵。不僅欣賞湖山之美，情不可遏還要形之吟詠。這既表現出官員的儒雅風流，更襯托出了山水的美麗。詞的最後兩句是對官員的祝願，說日後把杭州美好的景色描畫下來，等到去朝廷任職的時候，就可以向同僚們誇耀一番了。
這首詞歌頌了杭州山水的美麗景色，讚美了杭州人民和平安定的歡樂生活，反映了北宋結束五代分裂割據局麵以後，經過真宗、仁宗兩朝的休養生息，所呈現的繁榮太平景象。當然，這種景象還隻是生活的表麵現象，沒有能像他做杭州附近的定海曉峰鹽場監督官時那樣，揭示出“官租未了私租逼”所造成的廣大鹽民“雖作人形俱菜色”（《煮海歌》）的苦況。這首詞是寫給當時任兩浙轉運使的孫何的（見宋人羅大經《鶴林玉露》卷一），雖為贈獻之作，有一定的奉承成分，卻不能說就是粉飾升平的歌功頌德的作品，它反映了當時一定的社會現實。
孟元老《東京夢華錄》記載：“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞；斑白之老，不識幹戈。……舉目則青樓畫閣，繡戶珠簾。雕車競駐於天街，寶馬爭馳於禦路。金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑於柳陌花衢，按管調弦於茶坊酒肆。……集四海之珍奇，皆歸市易；會寰區之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春遊？簫鼓喧天，幾家夜宴。伎巧則驚人耳目，侈奢則長人精神。”這雖然是記錄都城汴京的景象，但也可以看出當時國內確有“太平氣象”，因而紙醉金迷、競尚豪奢，成為各地統治階級的普遍風氣。
《望海潮》所反映的，正是這樣的現實。據說“此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕於‘三秋桂子，十裏荷花’，遂起投鞭渡江之誌。近時謝處厚詩雲：‘誰把杭州曲子謳？荷花十裏桂三秋。那知卉木無情物，牽動長江萬裏愁！’”（《鶴林玉露》）當然，這隻是一種傳說，並不正確。誘使金兵入侵，導致北宋滅亡的原因，是由於統治階級“競豪奢”，醉生夢死的腐朽本質所造成的；引起金兵南下，給南宋王朝帶來威脅的，仍然是統治階級“直把杭州作汴州”（林升《題臨安邸》）的腐朽本質造成的，與柳詞本無關係。不過，從這個傳說中卻可以說明，《望海潮》的寫作是很成功的，讀了這首詞，不由得會使人對杭州心向往之。