根據羅大經《鶴林玉露》所載，柳永到杭州後，得知老朋友孫何正任兩浙轉運使，便去拜會孫何。無奈孫何的門禁甚嚴，柳永是一介布衣，無法見到。於是柳永寫了這首詞，請了當地一位著名的歌女，吩咐她說，如果孫何在宴會上請她唱歌，不要唱別的，就唱這首《望海潮·東南形勝》。後來，這位歌女在孫何的宴會上反複地唱這首詞，孫何被吸引就問這首詞的作者，歌女說是你的老朋友柳三變所作（那時柳永還沒有改名）。孫何請柳永吃了一頓飯，就把他打發走了，也沒有怎麽提拔他。由這個故事來看，這首詞是一首幹謁詞，目的是請求對方為自己舉薦。
- 參考資料：
- 1、周汝昌 等 ．唐宋詞鑒賞辭典（唐·五代·北宋） ．上海 ：上海辭書出版社 ，1988年4月版 ：第355-357頁 ．
- 2、陸林編注 ．宋詞 ．北京 ：北京師範大學出版社 ，1992年11月版 ：第17-18頁 ．