青年時代曾以兼濟天下為己任的白居易，慷慨創作了大量為民請命，使權貴顯臣“變色”、“切齒”、“扼腕”的新樂府詩。因觸動了權貴的利益，在仕途上遭到了接二連三的打擊後，他被迫選擇了全身避害、樂天安命的“中隱”之路。公元824年（穆宗長慶四年），五十三歲的白居易開始謀求分司東都的閑職。到公元829年（文宗大和三年），終於如願以償，太子賓客分司東都的詔令頒發了。省分知足的白居易自此不再以政事為念，終日以詩酒弦歌為樂。在洛陽度過了他的晚年。於是大量“皆寄於酒，或取意於琴，閑適有餘，遊樂不暇”的閑適詩代替了諷喻詩。《宴散》一詩正作於這個時期。白居易分司東都後，在洛陽的履道裏和新昌坊購置了私宅，並有園林勝景，過著閑適的生活。在《自題小園》一詩中說：“親賓有時會，琴酒連夜開。”可見家居小宴接連不斷。《宴散》詩寫的就是一次平常的家庭宴會。“小宴追涼散，平橋步月回”，這次小宴，正值夏秋之交的一個夜晚，宴會之時，殘暑未盡。宴散之後，詩人送走客人，信步庭園，踏著月色，身受著習習的涼風，分外怡人。詩人盡情地領略著這涼爽的秋氣。踏著美麗的月色，才覺得今晚的小宴結束得正是時候，似乎是“追涼”而散似的。不然，錯過了此時此刻的良宵美景，豈不是太可惜了。一個“追”字，道出了詩人宴散步月平橋，沉浸在這新秋之夜的愜意心情。
然而這一夜的小宴又是十分成功的，氣氛是融洽而熱烈的，賓主都共同度過了一個愉快而難忘的夜晚，因此詩人在平橋閑步時，宴會的盛況、宴會結束時“笙歌歸院落，燈火下樓台”的動人情景，不斷地浮現在詩人的腦海裏。白居易十分愛好音樂，他曾親手譜製過不少樂曲，包括《霓裳羽衣曲》這樣的大型樂章，同時還能彈琴吹笙，指揮樂隊。分司東都後，他蓄養有不少的樂妓，組成一支不小的樂隊。趙翼在《甌北詩話》中曾說：“其家樂直可與宰相、留守比賽精美。”可見白居易的家樂是十分有名的，這夜的小宴必定也是笙歌繚繞、燈輝煌，氣氛熱烈，宴在酒酣宴足、盡興而散的時候，笙歌雖然結束了，但它的餘音似乎還回旋散落在院落之中，不絕如縷；仆人們舉著燈火，送客人步下樓台的情景，還曆曆在目。詩人沒有正麵描繪宴會酒筵之豐盛，笙歌之優美，而是抓住宴散時的兩個鏡頭，加以烘襯，宴會的盛況盡在其中了。歐陽修《歸田錄》載：“晏元獻公（殊）喜評詩，嚐雲：‘老覺腰金重，慵便枕玉涼’未是富貴語，不如‘笙歌歸院落，燈火下樓台’，此善言富貴者也。”可見這一聯不愧為詩歌史上描繪富貴氣象的典範，它盡棄金玉錦繡一類的庸俗字句，而以極其疏淡的筆墨，繪出了身居高位的白居易的富貴氣象和賞心樂事。
“殘暑蟬催盡，新秋雁戴來”。暑盡秋來，蟬隨著秋涼的到來，生命的時日將盡，抱樹而鳴之聲更切；新秋伊始，北雁結隊南翔。詩人抓住這種時令和物候的變化特征，把夏去秋來的自然界變化表現得十分富於詩意，稱殘暑是急切的蟬鳴之聲催促而去盡，新秋季節是群雁方引來。五言律詩以第三字為詩眼。這兩句以“蟬”、“雁”二字為詩眼，不僅使這兩個詩句本身意象生動，警策動人，而且照亮了全詩，深化了詩的主題和意境，加強了全詩的藝術感染力，因此魏慶之在《詩人玉屑》裏將這兩字作為“唐人句法”中“眼用實字”的範例。
“將何還睡興？臨臥舉殘杯”。詩人在宴罷閑步時，伴隨著明月而來的新秋涼意，詩人興奮不已，似乎是他首先感受到了這種時令和物候的變化，這新秋的涼風，不僅吹散了詩人身上的“殘暑”餘熱，也掀起了詩人心田秋水般的微瀾，不知是喜還是悲，睡意全無。但夜已深沉，萬籟俱寂，人們早已進入了夢鄉，是該睡覺的時候了。於是詩人，為了今夜酣暢的一覺，又舉起酒杯，獨酌起來。