這是一首祝賀年青姑娘出嫁的詩。據《周禮》雲：“仲春，令會男女。”周代一般在春光明媚桃花盛開的時候姑娘出嫁，故詩人以桃花起興，為新娘唱了一首讚歌。舊說如《毛序》等以為與後妃君王有關，為今人所不取。
全詩分為三章。
第一章以鮮豔的桃花比喻新娘的年青嬌媚。人們常說：第一個用花比美人的是天才，第二個用花比美人的是庸才，第三個用花比美人的是蠢才。《詩經》是中國第一部詩歌總集，所以說這裏是第一個用花來比美人，並不為過。自此以後用花、特別是用桃花來比美人的層出不窮，如魏·阮籍《詠懷·昔日繁華子》：“天天桃李花，灼灼有輝光。”唐·崔護《題都城南莊》：“去年今日此門中，人麵桃花相映紅。”宋·陳師道《菩薩蠻》詞：“玉腕枕香腮，桃花臉上開。”他們皆各有特色，自然不能貶之為庸才、蠢才，但他們無不受到《詩經》這首詩的影響，隻不過影響有大小，運用有巧妙而已。這裏所寫的是鮮嫩的桃花，紛紛綻蕊，而經過打扮的新嫁娘此刻既興奮又羞澀，兩頰飛紅，真有人麵桃花，兩相輝映的韻味。詩中既寫景又寫人，情景交融，烘托了一股歡樂熱烈的氣氛。這種場麵，即使在今天還能在農村的婚禮上看到。
第二章則是表示對婚後的祝願。桃花開後，自然結果。詩人說它的果子結得又肥又大，此乃象征著新娘早生貴子，養個白白胖胖的娃娃。
第三章以桃葉的茂盛祝願新娘家庭的興旺發達。以桃樹枝頭的累累碩果和桃樹枝葉的茂密成蔭，來象征新嫁娘婚後生活的美滿幸福，真是最美的比喻，最好的頌辭。朱熹《詩集傳》認為每一章都是用的“興”，固然有理，然細玩詩意，確是興中有比，比興兼用。
全詩三章，每章都先以桃起興，繼以花、果、葉兼作比喻，極有層次：由花開到結果，再由果落到葉盛；所喻詩意也漸次變化，與桃花的生長相適應，自然渾成，融為一體。
詩人在歌詠桃花之後，更以當時的口語，道出賀辭。第一章雲：“之子於歸，宜其室家。”也就是說這位姑娘要出嫁，和和美美成個家。第二、三章因為押韻關係，改為“家室”和“家人”，其實含義很少區別。古禮男以女為室，女以男為家，男女結合才組成家庭。女子出嫁，是組成家庭的開始。朱熹《詩集傳》釋雲：“宜者，和順之意。室謂夫婦所居，家謂一門之內。”實際上是說新婚夫婦的小家為室，而與父母等共處為家。今以現代語釋為家庭，更易為一般讀者所了解。
此篇語言極為優美，又極為精煉。不僅巧妙地將“室家”變化為各種倒文和同義詞，而且反覆用一“宜”字。一個“宜”字，揭示了新嫁娘與家人和睦相處的美好品德，也寫出了她的美好品德給新建的家庭注入新鮮的血液，帶來和諧歡樂的氣氛。這個“宜”字，擲地有聲，簡直沒有一個字可以代替。
對《國風·周南·桃夭》一詩的主旨，也有人提出了新的說法，認為這首詩是先民進行驅鬼祭祀時的唱詞，其內容是驅趕鬼神，使之回到歸處，並祈求它賜福人間親人。
- 參考資料：
- 1、徐培均 等．先秦詩鑒賞辭典．上海：上海辭書出版社，1998：14-15
- 2、張素鳳 楊洲.《詩·周南·桃夭》新解.河北大學學報(哲學社會科學版),2008,03