漢章帝元和中，有宗廟食舉六曲，加《重來》、《上陵》二曲，為《上陵》食舉。這是漢宣帝時歌頌所謂祥瑞的詩。“上陵”即登上漢朝諸帝的陵墓。據史書記載，漢宣帝在即位前曾多次遨遊諸陵間。此詩寫到了神仙的出現及各種祥瑞之物的到來。
“上陵”即“上林”，為漢代天子的著名遊獵之苑。司馬相如《上林賦》，曾以“終始灞滻，出入涇渭”、“蕩蕩乎八川分流”，鋪陳過它周圍三百裏的蒼莽壯闊；以“奔星更於閨闥，宛虹扡於楯軒”，誇飾過它離宮七十餘所的峻高富麗。但《上陵》歌的主意，卻不在誇陳上林苑的“巨麗”，而是唱歎仙人降賜祥瑞的奇跡。開篇兩句是讚美式的寫景：“上陵何美美”，歎上林樹木的蓊鬱繁美；“下津風以寒”，敘苑中水津的涼風澹蕩——正是“仙”客出現前的清奇之境。林木幽幽，風聲颯然，衣袂飄飄的仙客突然現身，不能不令人驚異。“問客從何來，言從水中央”。前句問得驚訝，表現仙客之現莫知其來的飄忽無蹤；後句答得微妙，他竟來自煙水迷離的水中，簡直難以置信！但在仙客口中，卻隻發為淡淡一語，似乎根本不值得一提。其遙指水天、莞爾微笑的悠閑之態，愈加令人意外而驚喜。
仙客不僅來得神奇，其乘舟也格外芳潔富麗：“桂樹為君船，青絲為君笮，木蘭為君棹，黃金錯其間。”笮（zuó）：係船的竹索。桂舟蘭棹，芬芳雅潔，映襯仙人的清風廣袖，正給人以“似不從人間來”的縹緲之感。它不禁令人想起，屈原筆下的湘水之神，駕馭桂木龍舟，在洞庭湖上淩波飛駛的景象。但青絲為笮、黃金飾棹，似又與仙人的身份不甚相應，倒是顯出了一種錯金繡銀的世俗富貴氣。但漢人企慕的神仙生活，本就是世俗生活的延續和保存，反射出一種積極的對世間生活的全麵關注和肯定。這與後世描述的洞中枯坐、鄙棄富貴的仙人，頗有異趣。此歌歌詠的上林仙客，顯露的正是漢人企羨的特點。不過，他畢竟是“仙”，故其隨從也世不多見：“滄海之雀赤翅鴻，白雁隨。山林乍開乍合，曾不知日月明。”赤鴻、白雁，世所稀聞。它們的出現，往往被古人視為上天降賜的祥瑞，預兆著天下的太平。當年漢武帝“行幸東海，獲赤雁”，就欣喜異常，還特為作了首《朱雁》之歌。漢宣帝元康、神爵年間，這類五彩神鳥，曾成千上萬降集於京師宮殿及上林苑。人們以為這都是神仙降賜的好兆，喜得宣帝屢次下詔“大赦天下”、賞賜臣下爵祿或牛酒。這四句運用長短錯綜的雜言，描述鴻雁群隨，翅翼忽張忽合，翔舞山林之間，以至遮蔽日月的景象，奇異動人，令人有身臨其境、眼目撩亂之感。神奇的還不止於此：“醴泉之水，光澤何蔚蔚”——正當鴻雁翔集之際，山林間突又湧出一股股泉水，清亮閃光、汩汩不絕，而且甜美可口，則不是人間凡水所可比擬。隨著上林之“仙”降臨而出現的，正是如此應接不暇的奇跡。全詩歌詠至此，仿佛有天花亂墜於字行之間。
“芝為車，龍為馬”以下，歌詠仙人的離去。詩中說：人們還沉浸在對種種仙瑞的欣喜若狂之中，仙人卻冉冉升天、飄忽而去了。他來的時候，乘的是蘭棹桂舟，浮現在煙水迷茫之間；離去時則又身登金芝、駕馭龍馬，消失在青天白雲之上。此刻海天青青，仙人已渺無影蹤。他究竟去向了哪裏？大概是到四海之外去覽觀遨遊了吧？這四句全為三言短句，抒寫仙人離去景象輕疾飄忽，留下了一種情係雲天、綿綿無盡的意韻。歌中敘仙人以“金芝”為車，堪稱奇思。不過這想象也有現實依據：據說公元前62年（宣帝元康四年），曾有“金芝九莖產於函德殿銅池（簷下承水之槽）中”，被視為仙人降臨的瑞兆。公元前52年（甘露二年），又有“鳳皇、甘露降集京師”。金芝本產於“名山之陰、金石之間”，附近的水飲之可“壽千年”（葛洪《抱樸子》），而今卻生於簷下銅池，確是奇跡。人們由此發生仙人以芝為車降臨宮殿的聯想，也正在情理之中。至於“甘露”，乃“神露之精”，其味甘甜，飲之亦可長壽登仙。武帝當年為了獲得它，曾“以銅作承露盤，高二十七丈”，“上有仙人掌承露，和玉屑，欲以求仙”（《三輔故事》）。而今亦降集京師，實為可喜可賀。此歌最後“甘露初二年，芝生銅池中”四句，說的就是這類奇事。字裏行間，蕩漾著人們對仙人降臨，賜飲金芝、甘露，以延年益壽的希冀和喜悅之情。