按譜式，《破陣子》是由句法、平仄、韻腳完全相同的兩“片”構成的。後片的起頭，叫做“過片”，一般的寫法是：既要和前片有聯係，又要“換意”，從而顯示出這是另一段落，形成“嶺斷雲連”的境界。辛棄疾卻往往突破這種限製，《虞美人。別茂嘉十二弟》如此，這首《破陣子》也是如此。“沙場秋點兵”之後，大氣磅礴，直貫後片“馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚”：將軍率領鐵騎，快馬加鞭，神速奔赴前線，弓弦雷鳴，萬箭齊發。雖沒作更多的描寫，但從“的盧馬”的飛馳和“霹靂弦”的巨響中，仿佛看到若幹連續出現的畫麵：敵人紛紛落馬；殘兵敗將，狼狽潰退；將軍身先士卒，乘勝追殺，一霎時結束了戰鬥；凱歌交奏，歡天喜地，旌旗招展。
這是一場反擊戰。那將軍是愛國的，但也是追求功名的。一戰獲勝，功成名就，既“了卻君王天下事”，又“贏得生前身後名”，豈不壯哉！ 如果到此為止，那真夠得上“壯詞”。然而在那個被投降派把持朝政的時代，並沒有產生真正“壯詞”的條件，以上所寫，不過是詞人孜孜以求的理想而已。詞人展開豐富的想象，化身為詞裏的將軍，剛攀上理想的高峰，忽然一落千丈，跌回冷酷的現實，沉痛地慨歎道：“可憐白發生！”白發已生，而收複失地的理想成為泡影。想到自己徒有淩雲壯誌，而“報國欲死無戰場”（借用陸遊《隴頭水》詩句），便隻能在不眠之夜吃酒，隻能在“醉裏挑燈看劍”，隻能在“夢”中馳逐沙場，快意一時。……這處境，的確是“悲哀”的。然而又有誰“可憐”他呢？於是，他寫了這首“壯詞”，寄給處境同樣“可憐”的陳同甫。
同甫是陳亮的字。學者稱為龍川先生。為人才氣豪邁，議論縱橫。自稱能夠“推倒一世之智勇，開拓萬古之心胸”。他先後寫了《中興五論》和《上孝宗皇帝書》，積極主張抗戰，因而遭到投降派的打擊。宋孝宗淳熙十五年冬天，他到上饒訪辛棄疾，留十日。別後辛棄疾寫《虞美人》詞寄他，他和了一首；以後又用同一詞牌反複唱和。這首《破陣子》大約也是這一時期寫的。
全詞從意義上看，前九句是一段，十分生動地描繪出一位披肝瀝膽，忠一不二，勇往直前的將軍的形象，從而表現了詞人的遠大抱負。末一句是一段，以沉痛的慨歎，抒發了“壯誌難酬”的悲憤。壯和悲，理想和現實，形成強烈的反差。從這反差中，可以想到當時南宋朝廷的腐敗無能，想到人民的水深火熱，想到所有愛國誌士報國無門的苦悶。由此可見，極其豪放的詞，同時也可以寫得極其含蓄，隻不過和婉約派的含蓄不同罷了。
這首詞在聲調方麵有一點值得注意。《破陣子》上下兩片各有兩個六字句，都是平仄互對的，即上句為“仄仄平平仄仄”，下句為“平平仄仄平平”，這就構成了和諧的、舒緩的音節。上下片各有兩個七字句，卻不是平仄互對，而是仄仄平平平仄仄，仄仄平平仄仄平，這就構成了拗怒的、激越的音節。和諧與拗怒，舒緩與激越，形成了矛盾統一。作者很好地運用了這種矛盾統一的聲調，恰當地表現了抒情主人公複雜的心理變化和夢想中的戰鬥準備、戰鬥進行、戰鬥勝利等許多場麵的轉換，收到了繪聲繪色、聲情並茂的藝術效果。
這首詞在布局方麵也有一點值得注意。“醉裏挑燈看劍”一句，突然發端，接踵而來的是聞角夢回、連營分炙、沙場點兵、克敵製勝，有如鷹隼突起，淩空直上。而當翱翔天際之時，陡然下跌，發出了“可憐白發生”的感歎，使讀者不能不為作者的壯誌難酬灑下惋惜憐憫之淚。這種陡然下落，同時也戛然而止的寫法，如果運用得好，往往因其出人意外而扣人心弦，產生強烈的藝術效果。
李白有首叫《越中覽古》的詩。詩中寫道：“越王勾踐破吳歸，戰士還家盡錦衣。宮女好花滿春殿，隻今惟有鷓鴣飛！”這首七言詩中，有三句寫到越王勾踐的強盛，最後一句才點出越國的衰敗景象，雖然表達的感情顯然不同，但在謀篇布局方麵又有相通之處，可以參看。
該詞是作者失意閑居信州時所作，無前人沙場征戰之苦，而有沙場征戰的熱烈。詞中通過創造雄奇的意境，抒發了殺敵報國、恢複祖國山河、建立功名的壯懷。結句抒發壯誌不酬的悲憤心情。
詞的上片，寫作者閑居家中心情苦悶，隻能借酒澆愁；然而，就是在深夜酒醉之時，還一次又一次地撥亮燈火，久久地端詳著曾伴隨自己征戰殺敵的寶劍，渴望著重上前線，揮師北伐。作者帶著這樣的思念和渴望進入夢中。他恍惚覺得天已拂曉，連綿不斷的軍營裏響起了一片嘹亮雄壯的號角聲。他把大塊的烤牛肉犒勞將士們，讓他們分享；軍樂隊奏著高亢激越的邊塞戰歌，以助興壯威。在秋風獵獵的戰場上，他檢閱著各路兵馬，準備出征。
詞的下片，緊接著描寫了壯烈的戰鬥和勝利的結局：將士們騎駿馬飛奔，快如“的盧”，風馳電掣；拉開強弓萬箭齊發，響如“霹靂”，驚心動魄。敵人崩潰了，徹底失敗了。他率領將士們終於完成了收複中原、統一祖國的偉業，贏得了生前死後不朽的英名。到這裏，我們看到了一個意氣昂揚、抱負宏大的忠勇將軍的形象，他“金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎”！然而，在詞的最後，作者卻發出一聲長歎：“可憐白發生！”從感情的高峰猛的跌落下來。原來，那壯闊盛大的軍容，橫戈躍馬的戰鬥，以及輝煌勝利，千秋功名，不過全是夢境。實際上，在苟安賣國的統治集團的壓製下，作者報國無門，歲月虛度。“可憐白發生”，包含著多少難以訴說的鬱悶、焦慮、痛苦和憤怒啊！ 這首詞基調雄壯高昂，真不愧為「壯詞」。而結句的悲壯低徊，卻與此形成鮮明對比。更令人感慨與尋思。詞的結構上也不同於一般詞作，上下片語義連貫，過片不分，直到最後一句突然一個頓挫，讀來波瀾起伏，跌宕有致，實為辛棄疾「沉鬱頓挫」的典型之作。
從全詞看，壯烈和悲涼、理想和現實，形成了強烈的對照。作者隻能在醉裏挑燈看劍，在夢中馳騁殺敵，在醒時發出悲歎。這是個人的悲劇，更是民族的悲劇。而作者的一腔忠憤，無論在醒時還是在醉裏、夢中都不能忘懷，是他高昂而深沉的愛國之情、獻身之誌的生動體現。