全詩十二句分二層。
第一層開頭四句，寫自已離開建康乘船逆流西行。第一、二句“江路西南永，歸流東北鶩 ”，點明此行溯流而上，與江水相背而行，水長路遠。謝朓的船第一站定是新林浦，由此出發。在赴宣城的途中有不少佳篇，又如《晚登三山還望京邑》，是侍停靠寫的。新林浦、三山的在建康西南，離京邑不遠，宣城也在建康西南，所以開頭是說，江舟向西南方向行駛，水流卻東北流去。此時詩人想，江水尚知道入海為歸，而人卻辭別故土而去。這時詩人對歸海的江水感慨萬千，羨慕不已。他又遙想，水流歸海的途中正經過自已的家鄉京邑，思鄉之情油然而生。 “永” 與“ 鶩”不但形容了逆流而上與順流而下的不同水速，而且融入了自已思念故鄉的真情實感。第三、四句“天際識歸舟，雲中辨江樹 ”，由近寫到遠，繼續寫江舟遠行時的景物，表達自已不舍的眷念。江麵上點點帆影，消逝在遠方的天空，但它仍是歸去的舟船，再向前看，遠處江岸還有約隱約現的樹林，那樹林的深處，不正是我的家鄉嗎？一字一句，情真意切。詩人以“識”與“辨 ”兩字寫出自己當時回望故鄉專注與眷念的心緒。
前四句是寫景，後八句是抒情。
第二層後八句。詩的第五、六句“旅思倦搖搖，孤遊昔已屢”， 搖搖，心神不定貌，這裏是雙關。一是寫眼前濤濤的江水使船顛簸，搖晃不定。二是寫當時的心情。在離開京邑赴宣城前夕，南齊在一年（495）之內換了三個皇帝，其中之一就是謝朓充任中軍記室的新安王，他僅做了三個月的皇帝。新安王登基之時，謝朓連遷驃騎諮議、中書詔浩、中書郎官職。明帝廢新安王，謝朓官職雖未動，但他心有餘悸。第二年就被外放出任宣城太守。這時的他心情複雜，他既對京邑留戀，又慶幸自已擺脫了糾葛。這兩句巧妙地把由眷念故土轉換成自我排遣。這是一個倒裝句，說從前我孤遊不止一次，回想起旅途行程，自已總是心神不定。這裏借景抒情，詩家稼研“神來之筆”。
第七、八句“既歡懷祿情，複協滄洲趣”，祿情，懷戀俸祿。歡喜、願去做官領俸祿。滄洲，濱水的地方。古時常用以稱隱士的居處。這兩句是說又要當官，又做隱士，正合乎自已意向。隱居的誌趣又合乎自已隱居的誌趣。中國古代文人既要當官，又做隱士，最好是合二而一，在六朝以後漸成風氣。而謝朓這次去宣城赴任，亦官亦隱，正好達到了這個目的。
第九、十句“囂塵自茲隔，賞心於此遇”，作者自己說，從此我將離開這煩囂的是非之地，賞心樂事從此開始了。這隻是作者一種天真的想法，實際是不可能的；如有，也隻能是公務入之外逍遙吟詠的散淡生活，並非真正的避世遠遁。
最後兩句“雖無玄豹姿，終隱南山霧”，借用典故，一典多用，精當巧妙。據劉向《列女傳》卷二載：“陶答子治陶(古邑名，在今山東)三年，名譽不興，家富三倍。其妻獨抱兒而泣，曰：‘妾聞南山有玄豹，霧雨七日而不食者，何也？’欲以澤其毛而成文章也，故藏而遠害。犬彘(豬)不擇食以肥其身，坐而須(等待)死耳。一年後，答子之家果以盜誅。玄豹，顏色黑中帶紅的豹。”詩人借用此典，說自已雖無玄豹的姿質，不能深藏遠害，但這次去宣城，與南山霧雨一樣隱敝。“玄豹姿”，喻自已雖為一郡之守，並無美德，也未必能治好此郡，但自已卻深愛名聲，絕不會做陶答子邦樣貧汙、弄貧國家的事。從字麵意義看，是借外任隱遁遠禍，但更深的意義是說自己將以淡泊心境處理政務。這還包羅了“既歡懷祿情”照應，讓人看到了詩人乘舟向西南江路漫漫前行、最終隱沒在雲遮霧繞的遠山深林之中的景象。