姚鼐（nài）（1731～1815）清代著名散文家，與方苞、劉大櫆並稱為“桐城三祖”。字姬傳，一字夢穀，室名惜抱軒（在今桐城中學內），世稱惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人。幹隆二十八年（1763）中進士，任禮部主事、四庫全書纂修官等，年才四十，辭官南歸，先後主講於揚州梅花、江南紫陽、南京鍾山等地書院四十多年。著有《惜抱軒全集》等，曾編選《古文辭類纂》。
姚鼐（nài）（1731～1815）清代著名散文家，與方苞、劉大櫆並稱為“桐城三祖”。字姬傳，一字夢穀，室名惜抱軒（在今桐城中學內），世稱惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人。幹隆二十八年（1763）中進士，任禮部主事、四庫全書纂修官等，年才四十，辭官南歸，先後主講於揚州梅花、江南紫陽、南京鍾山等地書院四十多年。著有《惜抱軒全集》等，曾編選《古文辭類纂》。
姚鼐是顯赫的吳興姚氏的後裔，其一世祖居麻溪（今樅陽錢橋河南岸姚王集），五世祖姚旭明景泰年間遷居桐城城裏。至姚鼐，其家族居桐城縣城已300餘年。姚鼐1731年十二月二十日（1732年1月17日）出生於桐城南門的一個官宦書香人家。其祖先姚旭為明雲南布政司右參政、姚之蘭為江州府知府加按察副使銜，皆載入《明史循吏傳》；高祖姚文然，康熙時任刑部尚書；曾祖姚士基，曾任湖北羅田知縣，均賢良清廉，辭世皆享名宦祠祀。
伯父姚範，進士及第後為翰林院編修，著有《援鶉堂文集-詩集》，學貫經史，與桐城派祖師之一的劉大櫆情深意篤，使姚鼐得以跟其伯父受經學，跟劉大櫆學文。其祖父姚孔瑛二十六歲時即去世，父淑終生為一介布衣。姚鼐出生時，家庭已衰落，鼐幼嗜學，伯父姚範授以經文，又從劉大櫆學習古文，劉大櫆對姚鼐特別器重，稱其“時甫冠帶，已具垂天翼”，“後來居上待子耳”。
姚鼐與創始人方苞、劉大櫆並稱為“桐城三祖”，被盛譽為“中國古文第一人”、“中國古文的高峰”，其在繼方、劉已有成就的基礎上提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程朱理學；“考證”就是對古代文獻、文義、字句的考據；“辭章”就是寫文章要講求文采。這些主張充實了散文的寫作內容，是對方苞“義法”，說的補充和發展。在美學上，提出用 “陽剛”、“陰柔”區別文章的風格。
“陽剛”就是豪放，“陰柔"就 是婉約。兩大風格相互配合，．相互調劑，就產生出多樣的風格。 同時，又發展了劉大櫆的“擬古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學習古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體係。姚鼐著有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類纂》風行一時，有力地擴大了桐城派的影響。