北宋天聖二年（公元1031年），頤8歲（虛歲九歲），其父病逝三年後，他與同母異父之兄盧敦文隨母投靠衡陽舅父鄭向，至1037年鄭向調任兩浙轉運使疏蒜山漕河，周敦頤同母隨遷潤州丹徒縣（今江蘇鎮江市丹徒區）。因他聰慧仁孝，深得鄭向喜愛，又酷愛白蓮，鄭向就在自家宅前西湖鳳凰山下（今衡陽市二中）構亭植蓮，周敦頤負笈其間參經悟道。盛夏之夜，蓮花怒放，香氣襲人，美不勝收。鄭家故宅後改為濂溪周氏宗祠(今南華大學附一醫院處)。
明萬曆中（1587年～1598年），周子與李寬、韓愈、李士真、朱熹、張栻、黃幹同祀石鼓書院七賢祠，世稱“石鼓七賢”。
（據《湖湘文化名人衡陽辭典》，甘建華主編，爾雅文化出品）
他從小喜愛讀書，在家鄉道州營道地方頗有名氣，人們都說他"誌趣高遠，博學力行，有古人之風"。
由於大量廣泛地閱讀，周敦頤接觸到許多不同種類的思想。從先秦時代的諸子百家，一直到漢代才傳入中國的印度佛家，他都有所涉獵，這為他而後精研中國古代奇書《易經》創立先天宇宙論思想奠定了基礎。
十五歲時，他和母親一同上到京城，投奔舅父鄭向，當時他是宋仁宗朝中的龍圖閣大學士。這位舅父對周敦頤母子十分眷顧。
在周敦頤二十歲時，舅父向皇帝保奏，為他謀到了一個監主薄的職位。
周敦頤在任職期間盡心竭力，深得民心。在生活中，周敦頤開始研究《周易》，後來終於寫出了他的重要著作《太極圖·易說》。它提出了一個宇宙生成論的體係。
中國哲學思想史上，宋明理學占有極其重要的地位。宋明理學以孔孟之道的儒學為主幹，還多方吸收了道家、佛家的思想精華，逐漸成為中國封建社會中占統治地位的哲學思想。
周敦頤就是北宋理學的創始人。《宋元公案》中對於周敦頤的地位有這樣的論述："孔孟而後，漢儒止有傳經之學。性道微言之絕久矣。元公崛起，二程嗣之，又複橫渠清大儒輩出，聖學大昌。"
這裏所稱的元公，就是周敦頤，元公原是他的諡號。這段話明確肯定了周敦頤作為北宋理學開山之祖的地位，他常常和高僧、道人遊山玩水，彈琴吟詩。
他的學問、氣度，也感動過許多人來追隨他學習。其中最著名的，當然是程顥、程頤兩兄弟。
程頤在後來回憶說，他年少時就是因為聽周敦頤講道，因而厭倦了科舉仕途。立誌要學習和探索儒家的如何為聖王的道。
周敦頤死後，隨著程顥、程頤對他的哲學的繼承和發展，他的名聲也逐漸顯揚。南宋時許多地方開始建立周敦頤的祠堂，人們甚至把他推崇到與孔孟相當的地位，認為他"其功蓋在孔孟之間矣"。帝王們也因而將他尊為人倫師表。
而周敦頤生前的確也以他的實際行動，成就了一代大儒的風範，他的人品和思想，千百年來一直為人們敬仰。
代表作：《周元公集》《太極圖說》《通書》
宋朝學者周敦頤是周恩來，周樹人（魯迅），周作人等名人的先祖。