幼舉神童
楊炯幼年時就非常聰明博學，文采出眾，唐顯慶四年（659年），應弟子舉及弟，被舉神童，唐顯慶五年（660年），楊炯時年十一，待製弘文館，待製十六年。剛進弘文館的時候，楊炯因為年輕，對出仕與否還不太經意。有了“予出身”的待遇，能在弘文館“待製”，心裏已經感到滿足。但隨著年歲的增長，閱曆和學識的加深，“學而優則仕”的信念強烈地萌動起來，期間楊炯創作了《青苔賦》和《幽蘭賦》表達自己渴望仕途，卻懷才不遇的情誌。
秘府校書
在弘文館待製十六年後，楊炯於唐高宗上元三年（676年）在京應製舉，補秘書省校書郎。據《新唐書·百官誌》二載：秘書省有“校書郎十人，正九品上，正字四人，正九品下，掌讎校典籍，刊正文章。”心懷經國理想的楊炯，年近三十，才獲得一個“讎校典籍”的九品小官，對自己仕途上的這種蹇滯不暢，楊炯心裏很鬱勃不平，期間創作了《渾天賦》，以示自己的情誌。唐儀鳳年間（676-679）。太常博士蘇知己上表朝廷，建議公卿以下冕服製度重新議定。皇帝下令有司審議。楊炯寫了《公卿以下冕服議》，回顧了古代典製，指出蘇知己的建議為不經之論，使其建議未能得到皇帝的采納。
仕職東宮
唐永隆二年（681年），經中書侍郎薛元超推薦楊炯為崇文館學士，永淳元年（682年），楊炯被擢為太子（李顯）詹事司直，充弘文館學士，掌太子東宮庶務。楊炯從秘書省裏過了六七年鬱沉歲月後，終於從九品末僚一躍而成為太子詹事司直，而且還充任聲望甚隆的崇文館學士，開始了仕途上的一大騰躍，據《新唐書·百官誌》載：東宮詹事府有“司直二人，正七品上，掌糾劾官僚及率府之兵。”詹事司直是太子的貼心官員，掌管東宮內務，職務頗為重要。麵對這樣一次仕途飛躍，楊炯的內心是興奮的。期間創作了《庭菊賦》等文以表達自己喜悅的心情。
貶謫梓州
唐永淳三年（684年）九月，楊炯伯父楊德幹的兒子楊神讓，跟隨徐敬業在揚州起兵討伐武則天。事件平息之後，楊德幹父子被殺，楊炯受到株連，於垂拱二年（686年），楊炯被貶到四川梓州（今四川三台縣）擔任了司法參軍，結束了他在長安長達二十六年的安定生活。
宮中教習
唐天授元年（690年），楊炯秩滿回到洛陽，武則天詔楊炯與宋之問分直習藝館，掌管教習官人書算之類的工作。他雖因官職不高，心中抑鬱，但卻對武則天仍盡情頌揚。如意元年（692年）7月15日，宮中出盂蘭盆，設齋分送各佛寺，武則天在洛南城門樓上與群臣觀看。楊炯獻上《盂蘭盆賦》，稱頌武則天“周命惟新”，並希望武則天作為“神聖皇帝”能夠“任賢相，悖風俗、遠佞人，措刑獄，省遊宴……捐珠璣，寶菽粟，罷官之無事，恤人之不足”，成為帝王的楷模。
終跡盈川
唐如意元年（692年）冬，楊炯出任盈川（今浙江衢州）縣令。約如意二年（693年），楊炯卒於任上。楊炯赴盈川令時，張說贈有《贈別楊盈川箴》，因曆代史學家對《贈別楊盈川箴》的理解不同，造成楊炯任盈川令後有兩種說法，一種說法是楊炯為政殘酷，據《舊唐書》載：“炯至官，為政殘酷，人吏動不如意，輒榜撻之。又所居府舍，多進士亭台，皆書榜額，為之美名，大為遠近所笑。”另一種說法是楊炯親政愛民，浙江省衢州市盈川村（原盈川故址），村邊建有楊公祠一座，內有楊炯塑像，楊公祠內舊有對聯：“當年遺手澤，盈川城外五棵青鬆；世代感賢令，潑水江旁千秋俎豆。”說明當地百姓，千百年來都是把楊炯當作“賢令”來奉祠的。如楊炯為政殘酷，卒後不會有此賢名。